牛津是一座大学城，其学者与机构在小说中围绕学问、财富和王权的争端里扮演重要角色。小说既将它描绘为学术中心，也将其视为教育与教会资源的控制权成为重塑英格兰之争一部分的场所。

学问与学术权威

大学教育与修道院教育之间的对比，始于托马斯·克伦威尔对大主教府邸的回忆。在那里，年轻的托马斯·莫尔被视为早慧的学者，据说即将前往牛津。克伦威尔曾在厨房协助叔父时学会计算；他看着这个男孩步入正规教育，与自己坎坷不定的童年相对照。于是，牛津最初作为一个与学问和社会地位相联系的目的地出现在小说中。

后来，克伦威尔反驳修道院是全国主要学问宝库的说法，指出英格兰杰出的学者都是大学出身，并列举格罗辛、科莱特和莱纳克。他的批评十分具体——他指责一些修院收留儿童做仆役，却连基础拉丁文也不教；还只是重复承袭而来的材料，无法产生新思想。在这一论述中，牛津代表了一种有别于克伦威尔所不信任的修道院机构的学术模式。

沃尔西的学院及其资源

牛津也是红衣主教托马斯·沃尔西雄心勃勃的教育计划所在之地。沃尔西正在兴建红衣主教学院，以旗帜和自己的纹章装饰院舍，并为学院招揽学者。他对杰出人才的渴求不止于牛津——他从剑桥挖走有潜力的医生，引起当地反抗。六名新入院者中发现违禁书籍后，沃尔西下令将他们拘禁并劝导，还补充说，如果天气允许，他可能会亲自前来。

学院计划与压制修道院并转移其资源有关。沃尔西的辩护者称，被关闭修院的资产已妥善用于学院、图书馆和供养学者；克伦威尔也说，被迫迁离的修士已转入规模更大、管理更好的修院，而没有修道志向的年轻人则获准离开。相反，批评者向国王抱怨修院关闭及其所得的处置方式。因此，牛津处于一场政治争议之中——教会财富究竟应当用于支持教育、继续由教会掌控，还是应交由那些因被排除在分配之外而心怀不满的人夺取。

大学教育与改革政治

牛津教育事业的意义仍未有定论。克伦威尔对修道院学问的批评，有助于他向亨利八世说明，改革不应与敌视学术混为一谈——他赞扬博学的大学人士，同时谴责他眼中怠惰、腐败或思想停滞的机构。他声称修士塑造了英格兰的书面历史，还可能压下不利于罗马教廷的记述，这使学问问题转化为历史权威问题。

由此，牛津的重要性超越了学院的建筑或其中的学者。大学环境使相互竞争的观念有了制度形式，涉及谁有权教学、保存知识，以及支配支持学术的资源。学院既是教育机构，也是沃尔西权力的显著工具；它在小说中的地位，反映了围绕教会财富、学术和治理英格兰之权的更大争夺。