《阿斯托拉特的伊莱恩因无望的爱情而死》讲述了伊莱恩对兰斯洛特爵士的爱慕以她的死亡告终，并通过精心安排的水路行程和一封信传至亚瑟王宫廷。兰斯洛特拒绝娶她或与她相恋，坚称爱情不能强求；伊莱恩拒绝他提出的援助，悲伤十日后去世。她临终前的安排使私人的心碎成为公开的诉求——希望人们记得她、为她祈祷，并安葬她。

离去与拒绝

兰斯洛特爵士准备离开时，伊莱恩请求他娶自己为妻。他回答说，自己从未打算结婚。她接着问他是否愿意与她相恋，但他也予以拒绝，并解释说，若以这种方式接受她的爱，便会辜负她的父亲和兄长，因为他们待他十分慷慨。他的拒绝并非出于漠不关心——他说，看到她如此痛苦令他忧心，并提出为她的未来提供援助。

兰斯洛特提出，如果伊莱恩愿意倾心于一位值得爱慕且愿意娶她的骑士，他便每年给她及她的继承人一千英镑。他还提出继续做她的骑士。伊莱恩既不接受这些安排，也不接受替代性的关系——她说，除非他答应与她结婚或相爱，否则她的美好时日便已结束。他坚持拒绝后，她昏厥过去，被抬回房间。她的父亲伯纳德爵士告诉兰斯洛特，他担心女儿会因爱他而死；兰斯洛特答道，自己无法改变答复，并坚持说，他从未以承诺或示爱鼓励过她。

伊莱恩的最后日子

兰斯洛特离去后，伊莱恩日夜悲伤。她不睡、不吃也不喝，忧愁持续十日，直至她虚弱得濒临死亡。她忏悔并领受圣餐，却仍不断谈起兰斯洛特。她的灵性导师劝她放下这些念头；她回答说，自己是尘世女子，无法就此不再爱他。

伊莱恩宣称，兰斯洛特是她一生唯一爱过的男子，而她始终是贞洁的少女。她祈求上帝怜悯，并希望自己所承受的苦难能抵偿部分罪孽。她的话语将虔敬与痛苦交织在一起——她明白宗教要求她远离这份爱恋，却也叙述了自己无法抗拒这份情感。故事记录了她的解释，但并未暗示兰斯洛特曾许诺与她建立关系。

信件与水路行程

临终前，伊莱恩请求父亲和兄长蒂雷爵士依照她的口述写一封信。她对死后的安排作出明确指示——趁她的遗体尚有余温，将信系在她的右手上；让她身着最好的衣服，躺在陈设华美的床上，再将她安置在一艘覆有黑色锦缎的船上。船上应有一名可信赖的人掌舵，沿泰晤士河航行。

她的父亲答应照办。伊莱恩去世后，她的遗体、床和衣物被送到河边。船夫将船驶向威斯敏斯特，在无人注意到之前，来回划行了很长时间。这一刻意安排的行程有着明确的目的地——伊莱恩的信要将她的故事带到宫廷和兰斯洛特面前，而不是让她的死亡仅留在目睹她日渐衰弱的家人之间。

在宫廷被发现

亚瑟王和桂妮薇儿王后从窗户望见泰晤士河上的黑色船只，猜想其中有何含义。亚瑟派凯爵士、布兰迪尔斯爵士和阿格拉瓦因爵士前去查看。他们发现伊莱恩躺在一张华美的床上，一名贫穷男子默默坐在船尾。亚瑟和王后登船后，看见伊莱恩身上盖着华贵的金布；桂妮薇儿注意到她右手里的信。

亚瑟命人当着聚集的骑士公开读信。信中，伊莱恩表明自己是阿斯托拉特的美丽少女，并称自己是兰斯洛特的恋人。她请求女士们听她申诉，请人们为她的灵魂祈祷，并至少将她安葬；她还请求兰斯洛特支付弥撒奉献钱。她也声明，自己死时仍是贞洁少女。这封信补上了沉默的船夫无法说明的一切——伊莱恩的身份、她对爱情的叙述，以及她临终的请求。信读完时，亚瑟、桂妮薇儿和骑士们都哭了，随后传召兰斯洛特。

兰斯洛特的回应与本故事的意义

兰斯洛特说，伊莱恩之死令他深感悲痛，并否认自己有意造成她的死亡。他承认她美丽善良，也承认自己受惠于她家人的善意，但说她对自己的爱慕深不可量。在他的叙述中，她除了婚姻或恋爱关系之外，不接受任何答复，而他两者都已拒绝。他再次表示，自己曾提出资助她，并让她自由选择一位骑士结婚。

亚瑟和其他骑士认同兰斯洛特答复背后的原则——爱情不能强求。尽管如此，故事仍清楚呈现了这一原则所付出的代价。兰斯洛特的拒绝符合他所说的不愿结婚，也符合他坚持情感必须出于自愿的立场，但他提供的资助无法满足伊莱恩的具体愿望。她的信让她得以亲自写下这段爱恋的最后叙述，而宫廷的回应则将这份私人的丧失化为众人的哀悼。载着她的船、她手中的信，以及公开宣读的过程，将她从私人悲伤带入亚瑟王宫廷共同的记忆。