《佩莱亚斯与埃塔德》讲述了一段忠贞的爱情如何因高文爵士的背叛而破灭，并因尼妙的魔法而改观。佩莱亚斯爵士在为期三日的比武大会上赢得声名，却为了见到埃塔德，一再忍受屈辱。高文答应帮助他赢得埃塔德的爱，随后却取代他前往埃塔德的城堡，辜负了他的信任。故事的逆转最终以佩莱亚斯拒绝埃塔德告终——尼妙施法使埃塔德爱上他之后，佩莱亚斯与尼妙一同离去。

佩莱亚斯的爱慕与埃塔德的蔑视

佩莱亚斯爵士是群岛领主。故事首先呈现他在公众面前的勇武与私下里的顺从之间的反差。在一场有五百名骑士参加、为期三日的比武大会上，他击败遇到的每一名对手，每天击倒二十名骑士。他获得奖品——一把精美的剑，以及一顶原本要赠予最美丽女士的金冠——并将金冠送给埃塔德，当众称她为最美丽的女士。

佩莱亚斯选择埃塔德为自己的主君，决意不再爱慕他人。她蔑视他，并说即使他为她而死，她也绝不会爱他。然而，他仍跟随她来到她的领地，住在她的城堡附近，希望坚持不懈能赢得她的青睐。她每周都派骑士与他交战。尽管他能够击败他们，却任由自己被俘，因为被囚能使他来到埃塔德面前。她的手下反复羞辱他，包括把他绑在马背上；她则不许他留下，甚至不让他吃喝，便将他赶走。因此，他对她的侍奉并未成为宫廷爱情的胜利，而是一场他甘愿延续的磨难。

高文的承诺与背叛

高文爵士听说，有位以击败十名对手闻名的骑士竟甘愿被俘，由此得知佩莱亚斯的故事。佩莱亚斯解释说，他忍受种种羞辱，是因为希望见到埃塔德，而除此之外，他无法接近她。高文自称是亚瑟王宫廷的骑士，也是洛特王之子；他同情佩莱亚斯，并以自己的名誉起誓，答应帮助他赢得埃塔德的爱。

为了实施计划，高文借走佩莱亚斯的马匹和盔甲，骑马前往埃塔德的城堡，声称自己已经杀死佩莱亚斯。埃塔德欢迎他，承认自己憎恨佩莱亚斯，也庆幸摆脱了他，并答应帮助高文赢得他所说的那位女士的爱。随后，高文揭晓那位女士正是埃塔德本人。她受自己承诺所约束，遂应允了他。这个骗局让高文立刻得以接近佩莱亚斯所爱之人，却违背了他对佩莱亚斯作出的忠诚承诺。

帐篷中的剑

背叛发生在五月。埃塔德与高文在城堡外的一座帐篷里共度两日两夜；她的侍从和骑士则分别睡在其他帐篷中。自高文离去后便没有睡过的佩莱亚斯，在第三天早晨前来寻找他。他先发现其他帐篷都有人，随后发现高文与埃塔德一同沉睡。

佩莱亚斯悲痛地骑马离去，几度回头，并考虑杀死两人。即便在极度痛苦之中，他仍拒绝趁高文熟睡时杀他，认为这种行为会玷污骑士身份。他没有以不光彩的方式杀死熟睡之人，而是把出鞘的剑横放在两人颈边，随后离去。这个举动清楚表明他们身处险境，同时也守住了佩莱亚斯为自己设下的底线——他不会以趁人熟睡时下手这种不光彩的杀戮来回应背叛。

佩莱亚斯认定希望已然破灭，便回到自己的营地，把财物交给随从，并说自己打算卧床不起，再也不起来。他请求随从在他死后取出他的心，放在两只银盘之间带给埃塔德，并告诉她，他曾看见她与高文在一起。这一幕让他的爱慕转向内心——他不再追求心爱之人，而是打算留下最后一封悲痛的信。

尼妙的介入与爱情逆转

高文和埃塔德醒来后，横在他们颈边的剑揭穿了谎言。埃塔德认出那是佩莱亚斯的武器，便质问高文——他曾告诉她自己杀了佩莱亚斯，而佩莱亚斯却饶了他们的性命。她斥责这是背叛，并警告说他们的行为会使两人蒙羞。高文整备妥当，离开前往森林。

尼妙从佩莱亚斯的一名骑士那里得知，佩莱亚斯遭到背叛，打算卧床等死。她来到佩莱亚斯身边，施法使他入睡，随后带埃塔德去见他。尼妙斥责埃塔德如此对待一位骑士，并施法使她爱上自己曾经憎恨的男人。埃塔德对这突如其来的变化感到困惑，但佩莱亚斯醒来后拒绝了她，此时他声称自己比憎恨世上任何女子都更加憎恨她。试图弥补并未恢复他从前的爱慕——魔法改变了埃塔德的感情，却没有改变他对她所作所为的判断。

离去与结局

尼妙邀请佩莱亚斯与她离开此地，并承诺会让他爱上一位也爱他的女士。他答应了，并解释说埃塔德使他蒙羞，他的爱也已变成憎恨。他穿戴盔甲，召集部下、收拾财物，与尼妙一同离去。故事称埃塔德悲伤而死，尼妙则因佩莱亚斯而欢欣，并与他相伴终生。

结局表明，这些逆转带来的是彻底决裂，而非恢复如初。佩莱亚斯的耐心未能赢得埃塔德的爱；高文的承诺反倒成了背叛他的手段；尼妙的魔法让埃塔德得到了她曾拒绝给予的爱情时，佩莱亚斯却已不再渴求这份爱情。结局使昔日恋人分离，并给佩莱亚斯安排了新的伴侣，但既无法挽回背叛，也无法拯救埃塔德。