自由集市

自由集市是夏尔最重要的公民机构，这片土地以几乎没有政府而自豪。每七年一次在夏至（即仲夏）时于白丘举行，届时选举米歇尔德尔文市长——或更正式地称为夏尔市长。这使得集市成为整个国家唯一真正的官方活动，是霍比特人刻意拒绝权威让位于正式但同样轻松的自治理行为的时刻。其意义不在于赋予任何权力，因为市长的职责几乎完全是礼仪性的，而在于它揭示了夏尔的社会秩序——一个如此稳定和自给自足的社区，其唯一的周期性政治行为是选择一位主持宴会的象征性领袖的节日聚会。

市长职位与集市的目的

自由集市任命其持有者的市长职位是对刻意无足轻重的研究。市长几乎唯一的职责是主持夏尔节日期间举行的宴会，这些节日频繁出现。然而，该职位附带两个实际职责——邮政局长和首席巡警。通过这些，市长管理信使服务和守望队，这两项服务构成了夏尔行政的全部。信使是两者中数量更多且繁忙得多的，反映了一个沟通胜过警务的社会。并非所有霍比特人都识字，但识字的那些会经常给所有朋友和住在步行距离之外的一些亲戚写信。因此，集市作为更新这一适度行政结构的机制，是政治体中几乎不跳动的七年一次的心跳。

市长作为首席巡警监督的巡警是霍比特人的警察，或他们拥有的最接近的等效物。他们没有制服，这类东西完全不为人知，只在帽子上插一根羽毛。实际上，他们更像是田庄看守而非警察，更关心牲畜的走失而非人的走失。整个夏尔只有十二名巡警，每个法辛区三名，负责内部工作，还有一支根据需要变化的较大队伍，负责巡逻边界，确保任何大小外来者不惹麻烦。这支通过集市选择市长间接选举的最小力量，完美表达了夏尔的哲学——秩序不是靠强制而是靠习俗维持，唯一重要的官员是主持宴会的人。

集市作为夏尔时间的标记

自由集市的七年周期给夏尔提供了少数几个固定的时间参考点之一。在这片土地上，领主职位已不再超过名义上的尊严——领主职位在几个世纪前从老巴克家族传给了图克家族，使首席图克成为夏尔会议的主持者和夏尔民兵的队长，尽管民兵和会议只在不再发生的紧急情况下举行——集市是唯一真正发生的周期性事件。图克家族仍然受到特别尊重，既众多又极其富有，并且每一代都可能产生具有特殊习惯甚至冒险气质的强性格人物，这些品质现在在富人中更被容忍而非普遍认可。但集市，而非领主职位，是活着的制度。它的规律性与仅限紧急情况的民兵形成鲜明对比，强调夏尔如何完全从军事准备转向节日自我庆祝。

集市在夏至（即仲夏）举行，将其置于农业年的顶峰，一个丰饶和光明的时刻。这种季节性安排并非偶然——它将选举的政治行为与生长和收获的自然周期联系起来，使治理本身感觉像丰收节。举行集市的白丘提供了开阔、高地的环境，适合既是奇观又是程序的集会。每七年在这个地方和时间举行的选举给霍比特人的集体生活一种节奏，外部世界的遥远紧急情况无法干扰。

集市在更广阔世界阴影中的位置

自由集市的宁静规律性与故事记录的聚集黑暗形成安静对比。在叙事开始时，边界巡逻队——负责巡逻边界的较大巡警队伍——已大大增加。有许多关于奇怪人物和生物在边界附近或越过边界徘徊的报告和抱怨——这是第一个迹象，表明一切并非完全正常，而且除了很久以前的传说和故事外，一直如此。很少有人注意这个迹象，甚至比尔博还不知道它预示着什么。集市以其七年一次的节日选举节奏，属于夏尔生活的旧秩序，这种秩序假设边界会守住，政府的唯一事务将是主持宴会。增加的边界巡逻队是这一假设的第一个裂缝，暗示外部世界开始压向一个唯一官方活动是仲夏自我庆祝的社会。

因此，集市的意义是双重的。一方面，它是夏尔田园诗般自给自足的最纯粹表达，一个政治体系简化为最良性形式——盛宴、投票、帽上的羽毛。另一方面，它作为夏尔唯一真正的官方存在，标志着这种田园诗的限制。霍比特人没有国王、没有军队、没有法院——只有一位主持宴会的市长和十二名追逐走失野兽的巡警。当更广泛的战争到达他们时，这是他们必须保卫的制度，集市提醒人们什么处于危险之中——不是权力，不是领土，而是在白丘举行仲夏集会并称之为政府的权利。