德行可以改正血统
堂吉诃德“德行可以改正血统”指一种将行为置于出身之上的道德标准——德行可能比贵族出身更值得尊重，而世袭地位无法使不义行为变得光彩。在《堂吉诃德》中，这一原则挑战了家族等级决定个人价值的观念，尽管书中人物仍生活在一个重视血统、财富和名誉的社会里。
含义与血统
当堂吉诃德为堂吉诃德心中的杜尔西内娅辩护、反驳对她出身的质疑时，这一说法得到了最清楚的阐释。他认为，一个人是自己行为的女儿，德行可以改正血统；与其拥有高贵出身却品行恶劣，不如出身卑微而有德。他设想，堂吉诃德心中的杜尔西内娅的美德足以使她飞黄腾达、贵如王族——她的价值并不取决于证明自己属于显赫家族。
这一原则也在塞万提斯对其家世的叙述中具有自传意味。他的家族史可追溯至与真正骑士和公职服务相关的血统，但家族地位后来逐渐衰落。这种对照使一个昔日显赫的家族如金字塔般逐渐消退的意象更具分量，也有助于说明，真正的骑士价值与骑士小说中虚假的显赫如何关乎作品的道德世界。显赫的过去或许真实存在，但仅凭它无法保证当下的价值。
美貌、德行与选择
马塞拉在克律索斯托莫墓前的辩护，将一种相关的区分用于美貌与爱情。她说，美貌是她无法选择的恩赐；爱慕她的人不能把自己的感情变成她必须回应的义务。爱情必须出于自愿，外貌美丽也不能使任何人有权支配他人的意愿。她拒绝让爱慕者把自己的感受变成控制她的权力。
她也将外表与品格区分开来。使人具有道德价值的装饰是谦逊与德行，而非美貌本身。她的观点并非将美貌视为过错，而是否定女性会因为他人称赞自己的容貌就必须放弃自由这一观念。由此，这一原则超出了家族等级的讨论——个人的价值取决于其行为，外貌和他人的欲望都不能赋予对方支配她的权利。
出身、财富与自尊
多萝西娅的叙述表明，社会地位会在现实中成为脆弱处境的来源。她的父母是富有而受人尊敬的基督教农民，她也分担家务管理责任——掌管账目、收成、橄榄油和葡萄酒的生产、牲畜以及蜂箱。然而，他们的财富并未消除其出身与贵族协助客栈和解的堂·费尔南多之间的差别；后者的追求带有其优越身份所产生的压力。
多萝西娅承认，他的显贵身份和赞美令她愉悦，但她拒绝将这些视为其意图高尚的证明。她的父母警告她，他的求爱或许只是为了满足自己的欲望，而非顾及她的利益；她于是拒绝鼓励他。当他私下接近她时，她声明，自己是他的臣民，并不意味着自己就是他的奴隶——出身低微不会降低她的自尊，而他的贵族身份也不赋予他羞辱她的权利。她说，自己愿意顺从合法丈夫，却不会屈从于一个依仗武力、财富或许诺来压过她判断的人。他是在她坚持这一区别之后才提出婚事；这一情节表明，正当亲密关系的基础是德行与同意，而非地位。
佐拉伊达的信提供了另一个例子，说明品格和意图比社会地位更为重要。她讲述，一名基督教奴隶教她基督教祈祷文，并向她讲述圣母玛利亚；她相信自己受指引前往基督教的土地，于是向一名俘虏求助，计划逃离。她提出带上自己能拿出的金钱，如果对方愿意，也可以与他结婚，同时明确表示并不要求他接受。她的信任经过选择，也伴随着风险——她警告对方不要把计划透露给父亲。这个情节通过她的信仰、判断和主动选择求助，呈现她的自主性，而不是仅仅把她当作富裕人家的女儿。
地位、正义与名誉
堂吉诃德与桑丘·潘沙的对话，将世袭地位表现得格外鲜明。桑丘推想，只要自己是老基督徒，就足以胜任伯爵。堂吉诃德回答说，即使没有这种血统，他也可以通过授予头衔让桑丘成为绅士。这段对话对头衔的信心带有喜剧意味，却也揭示了世袭身份与权力授予的地位之间的区别——两者都不能单独证明一个人有德。
堂吉诃德为划桨苦役犯辩护，将道德判断与刑罚等级对立起来。他听说，贫困、缺少辩护、受刑，或法官的错误判决，可能促成了他们的遭遇；于是援引自己有责任帮助受强者压迫之人的义务。他请求卫兵释放他们，认为上帝和自然赋予人自由，人就不应被变成奴隶。他的干预基于判决可能不公，以及被判罪者同为人的事实，而非他们的社会地位。
桑丘离开巴拉塔里亚总督职位一事，显示公众名声如何迅速将行为简化为带有阶级成见的评判。堂吉诃德警告他，富着离任的总督会被称作贼，穷着离任的则会被称作傻瓜。桑丘经历了饥饿与危险，并说自己没有机会收受贿赂或征税，却预料别人会认为他愚蠢。这一场景将衡量标准从头衔或物质成就转向良知与行为，同时揭示公众舆论无论结果如何都可能贬低一个人。
堂吉诃德在桑丘的公爵东道主与桑丘的公爵夫人东道主城堡中听到的一首歌，呈现了更为阴暗的社会对照。歌中描绘一名出身良好的贫穷绅士，他焦虑地维护名誉，吃得窘迫，还担心别人会注意到他破旧的衣服和饥饿。堂吉诃德自己的长袜破损，也为如何修补而烦恼，因此与这种处境相近。贵族出身几乎不能保护人免于贫困，而对名誉表象的忧虑也可能与物质匮乏并存。
道德价值及其限度
堂吉诃德关于武力与学问的论述，将作品对价值的讨论从出身扩展到行为目的。他区分了以伸张正义、维护良法为目标的人文学问，与他所说以和平为目标的武力。在他的论述中，一种职业的价值取决于它追求的善，而非对不同职业作简单排序。他对和平的赞美同样将道德目的置于外在声望之上，尽管这番雄辩并未消除他的理想与冒险中的混乱现实之间的差距。
这一说法并不意味着社会差别消失，也不意味着德行必然带来法律或物质上的晋升。相反，它提供了一种评判这些差别的标准——世袭贵族身份不能代替高尚行为，出身卑微也不意味着价值较低。小说结尾，堂吉诃德恢复理智，谴责曾使他神志蒙蔽的骑士小说，并希望死去时不留下疯子的名声。这一转变并未解决叙事中呈现的社会不平等，却以他从想象中的贵族荣耀转向承认错误与承担道德责任，为其一生画上句点。
