普拉西战役是英国东印度公司在孟加拉扩张势力，并从谋求垄断印度贸易转向建立大陆帝国的诸多胜利之一。书中没有将其描写为孤立的军事事件，而是视为一场政治与经济转型的一部分；这场转型助长了印度早先商业发展的逆转。

从贸易垄断到领土权力

英国东印度公司成立于1600年，在整个17世纪都试图垄断价值丰厚的印度出口商品。它面临葡萄牙和法国贸易据点的竞争，而印度纺织品仍然需求旺盛——18世纪时，印度是世界上最大的纺织品生产国和出口国，其印花棉布和细棉布销往欧洲、亚洲和非洲东部。

英国的政治变化也影响了该公司的贸易地位。斯图亚特王朝国王曾授予该公司垄断权，但光荣革命后，这项权利受到挑战，并被废除十余年。英国纺织品生产商随后说服议会禁止进口印花棉布，而印花棉布是该公司利润最高的商品之一。失去这一特权地位，构成了该公司后来改变战略的背景之一。

孟加拉战役

18世纪，在罗伯特·克莱武的领导下，该公司转而着手建立领土帝国。印度分裂为多个相互竞争的政权，其中许多仍名义上臣属于德里莫卧儿皇帝。东部的孟加拉成为该公司首次大规模扩张的地点。该公司先后在1757年的普拉西战役和1764年的布克萨尔战役中击败当地势力。

书中将普拉西战役置于这一系列胜利之中，而没有详细描述战役本身。此处的意义在于，该公司日益有能力将商业野心转化为领土控制。这场战役将一家贸易公司的出口商品争夺与更广泛的政治扩张计划联系起来。

在孟加拉获胜后，该公司掠夺了当地财富，并接管莫卧儿统治者的榨取性税收制度，而且可能进一步加重了这种制度。书中将政治控制的这一变化与印度纺织业的大幅萎缩联系起来——进口禁令实施后，英国不再是印度印花棉布和细棉布的可进入市场；与此同时，该公司不断扩大的势力围绕自身商业利益重组了当地经济。

纺织生产萎缩的同时，城市化程度下降，贫困加剧。印度人不再生产纺织品出口，而是越来越多地购买英国纺织品，并为该公司种植鸦片，再由该公司销往中国。因此，在更广泛的叙述中，普拉西战役标志着一个节点——印度庞大的制造业经济日益从属于帝国贸易体系，控制权和商业活动带来的收益也分配不均。

这一事件体现了书中对经济结果与决定控制权归属的政治制度所作的区分。书中在其他部分指出，榨取性政治制度会将权力集中在少数精英手中，而这些精英能够进而塑造经济制度，从广大民众那里攫取资源。这些制度可能持续存在，因为它们创造的财富有助于掌权者维护其政治支配地位。

在这一框架下，普拉西战役后公司的扩张之所以重要，不仅是因为它使领土和财富落入公司控制之下，还因为它强化了一种带来长期经济后果的榨取性安排。书中将此后印度经济的萎缩、城市化程度下降和贫困加剧，描述为印度发展进程长期逆转的一部分。