詹姆斯敦饥荒时期是1609至1610年的冬季。当时，弗吉尼亚公司以总督一人执政的制度取代统治委员会，约翰·史密斯返回英格兰，詹姆斯敦的殖民者随后陷入饥荒。随着瓦洪森纳科克切断食物供应，新的殖民统治制度未能让劳工活下来——进入冬季的五百人中，到三月时仅剩六十人，有些人甚至诉诸食人。这场灾难揭示了公司攫取财富的野心与其供养那些被期望创造财富的人之间的差距。

起因与背景

弗吉尼亚公司原本是一家以盈利为目的的企业，但在经历灾难性的两年后，殖民地仍毫无获利迹象。公司于是改变治理方式，以一名总督取代统治委员会。托马斯·盖茨爵士获任新职。约翰·史密斯的足智多谋曾帮助詹姆斯敦渡过难关；他此前已警告公司，弗吉尼亚无法通过迅速开采贵金属，或强迫原住民提供食物和劳力而实现盈利。他主张改为派遣熟练工人。然而，新制度没有他的位置；1609年秋，在饥荒最严重时期到来之前，他便返回英格兰。

危机发生之际，食物供应日益紧张。殖民者失去了史密斯谈判并获取补给的能力，而瓦洪森纳科克又限制食物供应，他们就这样在饥饿威胁下进入冬季。本书将这场灾难与领导层更替及物资供应压力交织而成的局面联系起来，而不是将其描述为孤立的不幸事件。

公司的劳动制度

盖茨及其副手托马斯·戴尔爵士对英国移民实施严酷的劳动制度。戴尔推行了《神圣、道德与军法》所列的规条，规定逃往原住民社区或偷取玉米等食物者将被处死。规条还禁止殖民者把殖民地物资卖给或赠予水手，以便由水手私自运出殖民地；违者同样处死。

公司的整体模式规定，所有土地均归公司所有。男子住在营房，领取由公司决定的口粮，并在公司代理人的监督下成群劳作。执行死刑被视为惩戒的首选手段。禁止逃离的规定反映了严酷统治背后的实际难题——在公司的控制下，靠公司口粮生活十分艰苦，以至于逃去与当地人共同生活，或在公司势力范围之外另谋独立生活，可能显得更可取。

饥荒与崩溃

新制度无法让殖民者在仅够维持生存的口粮下可靠地劳动，也无法弥补史密斯领导力的缺失或缓解食物供应压力。詹姆斯敦进入冬季时有五百人。到三月时，只有六十人存活。幸存者诉诸食人，标志着危机已严重到极点——饥荒使殖民地陷入超越一般匮乏的境地，甚至突破了一条根本性的社会禁忌。

死亡规模使这个冬季成为殖民地早期历史上的决定性转折点。公司改变治理方式并未巩固殖民地；相反，与新秩序相伴的时期几乎摧毁了它原本意图统治的人口。

意义与公司权力的局限

饥荒时期暴露了把英国移民当作可供剥削的劳动力的局限。弗吉尼亚公司可以声称拥有土地、控制口粮、组织劳工队，并以处死相威胁来惩罚不服从，但它的权威无法确保殖民者愿意以辛苦劳动换取仅够糊口的供给。尽管公司试图通过军事纪律强行行使权力，但逃往原住民社区或公司管辖范围之外的可能性仍然限制着公司权力。

这场灾难还凸显出，弗吉尼亚与西班牙征服的高密度人口地区大不相同。除少数地区外，后来成为美国的土地估计人口密度至多为每平方英里四分之三人；墨西哥中部和安第斯山脉的秘鲁地区则可达到每平方英里四百人。在墨西哥或秘鲁能够实现大规模攫取的条件，无法原样复制到弗吉尼亚。因此，詹姆斯敦的饥荒不仅是一个冬季的失败，也证明了公司最初关于如何获取殖民财富的设想行不通。