1649年查理一世被处决，是王权专制主义遭受的重大挫败，但并未带来向包容性政府的决定性转变。议会派获胜并废除君主制后，奥利弗·克伦威尔建立了独裁统治；1660年君主制复辟，而王室再次试图加强专制主义，最终又引发一场危机。在本书的叙述中，这次处决是制度斗争中一个尚未尘埃落定的转折，而非一个本身便足以确立民主的政治安排。

处决背后的冲突

英国内战于1642年爆发，交战双方是查理一世与议会，尽管许多议会议员站在王室一边。冲突的核心是政治权力与经济权力的分配——议会力图终结专制制度，国王则试图强化这些制度。支持王室的一方可能是出于具体的经济特权。什鲁斯伯里和奥斯沃斯特里的权势商人拥有受王室保护的地方垄断权，使他们免受伦敦商人的竞争。

反对阵营也得到了一些地方的支持；在这些地方，进入经济领域的壁垒较弱。伯明翰周边的冶金业蓬勃发展，并不存在其他地方常见的垄断，而且新来者无需完成七年学徒期。战争期间，该行业为议会派提供了宝剑和志愿兵。在兰开夏，相对宽松的行会管制使“新呢绒”——较轻薄的布料——得以在1640年前发展。兰开夏郡中这种布料生产集中的地区，是全郡唯一支持议会派的地方。这些差异表明，商业利益与制度安排贯穿于战争时期的政治结盟之中。

战败与处决

在奥利弗·克伦威尔的领导下，议会派因剪短头发而被称为“圆颅党”，他们击败了保王派，即“骑士党”。查理于1649年受审并被处决，君主制遭到废除。这一事件标志着国王的失败，但其直接的制度后果并非广泛分散权力——君主制被克伦威尔的独裁统治取代。

这次反转是本书解读的核心。废黜一位君主本身并不会建立包容性政治制度。决定性的问题在于，接下来掌权者将受到何种制度约束；查理统治的终结并未解决这一问题。

王政复辟与新的危机

克伦威尔去世后，君主制于1660年复辟，王室收回了许多在1649年被剥夺的特权。查理二世随后推行专制主义政策；他于1685年去世后，其弟詹姆斯二世继位。这一连串事件将查理一世被处决与一场持续不断的斗争联系起来——推翻王权并未阻止王室试图重建权力。

1688年，詹姆斯试图重建专制主义，引发了另一场危机和内战。这一次，议会更加团结，组织也更加严密。议会邀请奥兰治的威廉和詹姆斯信奉新教的女儿玛丽取代他。威廉率军在德文郡的布里克瑟姆登陆；两个月后，詹姆斯的军队瓦解，詹姆斯逃往法国。因此，后来的政治安排源自新一轮对抗，而非查理一世被处决后自然而然出现的结果。

结果并非注定的制度转折点

本书将这次处决置于对关键转折点的更广泛论述之中——这类事件会打破既有的政治或经济权力平衡，并开启不止一种可能的发展路径。例如，黑死病促成了西欧与东欧截然不同的结果，而大西洋贸易改变了欧洲各社会的政治与经济可能性。这些冲击并未决定唯一的结果；其后果取决于既有制度与权力平衡。

制度漂移也发挥了作用。社会之间的细微差异可能逐渐累积、消失或重新出现，而并非沿着预先注定的轨迹发展。当重大冲击到来时，这些差异可能影响各社会的应对方式。因此，查理一世被处决是充满反复与偶然结果的历史进程中的一环——君主制废除之后，接踵而至的是独裁统治与王政复辟；后来的一场危机则再次创造了限制专制主义的机会。其意义在于这一尚未完结的历史序列，而不在于声称仅凭1649年的事件便确保了英格兰此后的制度发展。