1789年7月14日攻占巴士底狱，标志着法国日益加深的政治危机转变为公开革命。本书将这一事件置于一场不断扩大的政治权力之争中——国王解雇一名改革派大臣后，街头动员愈发激烈；革命进程很快挑战旧制度的特权，并重塑宪制。

攻占巴士底狱前的危机

政治对抗在法国三级会议及其后继议会期间逐渐加剧。第三等级力求扩大影响力，而贵族和教士则抵制权力格局的改变。随着政治冲突扩大，街头民众的支持增强了人们提出更大代表权诉求的信心，并推动法国国民制宪议会的形成。

巴黎的气氛日益激进。围绕路易十六的保守派人士说服他解雇改革派财政部长内克尔。这一免职非但没有缓解危机，反而加剧了街头的激进化。随着局势升级，1789年7月14日发生了攻占巴士底狱事件。

一场公开革命

本书认为，攻占巴士底狱标志着革命真正开始。这一事件的重要性不仅在于事件本身，还在于它所标志的政治转折——危机不再局限于议会与王权之间的争端。街头行动已成为争夺国家未来的一部分。

攻占巴士底狱后，内克尔复职，吉尔贝·迪莫捷·德·拉法耶特侯爵则被任命负责巴黎国民自卫军。这些直接变化伴随着政治信心和组织方式的广泛转变，革命参与者因此有了更多空间，得以推动新的制度安排。

从动员到制度变革

法国国民制宪议会很快着手废除旧制度遗留下来的特权。1789年8月4日，议会废除了封建制度以及第一、第二等级的特殊特权。议会的工作也显露出那些寻求不同社会与政治秩序的人士之间的分歧；各地俱乐部相继成立，其中包括激进的雅各宾俱乐部，该俱乐部后来掌握了革命的主导权。

这一进程并未随着夏季的街头动员结束。1791年9月29日，议会通过宪法最终文本，使法国成为君主立宪制国家，确立男子权利平等，废除封建义务与捐税，并取消行会施加的贸易限制。因此，攻占巴士底狱是这样一系列事件的一环——权威危机为民众施压和深远的制度变革打开了空间，但这类斗争的结果并非命中注定。

作为关键转折点的意义

本书将法国大革命视为社会赋权的一个例子——社会中更广泛的群体起来反抗旧制度，并为更具多元性的政治制度铺平了道路。在这一叙述中，攻占巴士底狱是决定性的转折点，标志着不断升级的政治冲突进入革命阶段。

这一转变既非自动发生，也并非毫无危险。革命后来经历了罗伯斯庇尔统治下的压制与恐怖时期，之后罗伯斯庇尔及其雅各宾骨干被排挤出局。本书将这段暴力插曲与革命持久的制度遗产区分开来，强调革命在法国及欧洲其他地区推行的改革。更广泛地说，本书将关键转折点描述为既有权力平衡遭到打破的时刻——它们能够使制度变革成为可能，却不能保证结果只有一种，更不能保证结果必然如此。