佩里远征日本是1853年美国的一次海军干预，由马修·C·佩里指挥的四艘军舰驶入江户湾，要求日本给予贸易特权。这次远征的重要性不仅在于其施加的外部压力，也在于这种压力所打开的政治局面——对德川统治的挑战，帮助日本踏上制度转型并在后来实现快速增长的道路。

抵达与既有秩序

1853年7月，佩里指挥的四艘军舰驶入江户湾，提出贸易特权要求，其要求类似于英格兰在鸦片战争期间从中国取得的特权。当时，日本由德川家族统治；该家族于1600年掌权，并主导着禁止国际贸易的封建秩序。因此，美国军舰的到来，使一个既有且限制严苛的政治经济体系面对一项无法轻易置之不理的外部要求。

这次遭遇是一个关键转折点——一种能够改变政治和经济力量平衡的冲击。但它本身并未决定日本如何应对。该书的解释着眼于军舰抵达前已存在的政治安排，以及能够挑战这些安排的群体。

日本为何作出不同回应

日本和中国都处于专制统治之下，但两国的制度已经逐渐分化。德川政权具有攫取性，但其对各主要封建藩领首领的控制并不牢固。这些首领仍有一定能力组织起来，反抗统治秩序。相比之下，中国的专制统治更为强大，反对力量的组织程度和自主性也较低；中国没有能够挑战帝制统治并寻求另一条制度道路的同类藩领首领。

这一差异影响了美国干预之后的局势。在中国，鸦片战争之后，专制统治得以延续。在日本，外国威胁则巩固了对德川秩序的反对力量。这一比较表明，远征的影响取决于具体条件，并非自动产生——外部压力之所以在日本引发变革，是因为它遇到了一种可以受到挑战的既有政治结构。

政治转型及其遗产

对德川统治的反对促成了明治维新。这场政治革命使更具包容性的政治制度和经济制度得以发展。因此，该书将这次远征置于更长的历史进程之中——专制制度、历史上的制度漂移所造成的制度差异、打破力量平衡的外国干预，以及影响经济发展的国内政治转型。

该书认为，这场转型为日本此后的快速增长奠定了基础。该书还借日本对美国军舰的回应阐明一项更广泛的论点——从停滞走向快速增长，离不开制度变革；关键转折点的结果，则取决于当时已有的制度安排和政治力量。这次远征并未保证日本后来的发展道路；它揭示并促成了一种政治可能性，而中国巩固程度更高的专制统治并未以同样方式提供这种可能性。