公元411年后罗马撤出不列颠，结束了该岛的罗马行政，随后发生了严重的经济崩溃。到公元450年，支撑罗马生活的制度和物质体系大多已不复存在。本书将这种逆转视为一种警示——不应把英格兰后来的繁荣看作其罗马往昔必然延续的结果；在成为包容性制度和工业革命的发生地很久以前，该岛就已重新陷入贫困与政治失序。

罗马统治下的不列颠

到公元43年，皇帝克劳狄乌斯征服了英格兰，但没有征服苏格兰。后来，总督阿格里科拉试图继续向北推进，却未能成功。公元85年，他修建了防御英格兰北部边界的堡垒，其中包括温多兰达；这座孤立的堡垒位于纽卡斯尔以西三十五英里处。该遗址后来成为哈德良长城的一部分，但公元103年，百夫长坎迪杜斯驻扎在那里时，它仍是一处偏远的军事哨所。

奥克塔维乌斯写给坎迪杜斯的一封信，揭示了即使这座边境驻军也与更广泛体系相连的实际经济活动。奥克塔维乌斯买了约五千莫迪乌斯的谷物，需要现金以免损失订金；他还请坎迪杜斯安排运送兽皮和一辆马车，并询问一笔尚未支付的八又二分之一第纳里乌斯。这些往来表明，当时存在货币经济、金融交易、道路、用于支付士兵薪饷的税收、读写能力，以及某种邮政服务。堡垒之外，罗马统治下的英格兰有带公共浴场的城市和公共建筑、用砂浆建造且有瓦片屋顶的房屋，以及大量生产的优质陶器，尤其是牛津郡出产的陶器。

撤离与崩溃

到了四世纪，这些特征已经开始衰退。公元411年后，罗马帝国放弃了英格兰——军队撤离，留下的士兵拿不到薪饷；随着中央权威瓦解，当地居民驱逐了行政官员。因此，军事撤退伴随着民政结构的瓦解，而这些结构曾使罗马统治具有重大的经济影响。

到公元450年，这里与奥克塔维乌斯信中所述的世界形成了鲜明对照。货币已不再流通，城市地区遭到废弃，建筑物上的石材被拆走。道路逐渐荒草丛生。陶器不再大规模制造，而是变得粗糙并由手工制作；人们不再使用砂浆，读写能力大幅衰退，屋顶也改用树枝而非瓦片。本章以一句话概括这一断裂——再也没有人从温多兰达写信了——地方依然存在，但它所代表的有读写能力、彼此联结的生活已不复存在。

中断的历史

这场崩溃使英格兰重新沦为贫困的边缘地区，回到它曾经处于的境况。当中东地区的人们已在定居社区中务农时，英格兰居民至少又持续狩猎和采集了五千五百年。农业和畜牧业随着移民从中东扩散至欧洲而传入；这些创新并非起源于英格兰。此后，在其他地方发展出城市、文字和陶器时，英格兰仍然落后，并从中东和欧洲其他地区借鉴，包括在罗马时期也是如此。

这段历史使任何认为英格兰后来的成功自然源自古代基础的主张变得复杂。尽管英格兰早先贫困且政治混乱，它最终还是成为首个真正包容性社会和工业革命的发生地。本书将这种分化归因于制度差异与关键转折点之间的相互作用，包括黑死病和美洲的发现，而非一脉相承的罗马遗产。因此，罗马撤离既意味着物质体系的崩溃，也证明英格兰最终走上的道路具有偶然性——到公元450年，该岛已没有有效的中央集权国家，而它后来的转型仍遥不可及。