1808年法国入侵西班牙，动摇了西班牙君主制，并在其美洲殖民地引发宪政危机。在墨西哥，这场危机带来的并非单纯的独立之争——它揭示了一场更深层的冲突，涉及政治权力应由谁掌握，以及民众参与是否会威胁殖民地精英的特权。本书将这场斗争视为与美国所形成的宪政进程截然不同的关键对照。

入侵与宪政危机

1808年2月，法国军队入侵西班牙，并于5月攻占马德里。到9月，西班牙国王费迪南德七世已被俘并退位。西班牙中央委员会承担起抵抗法国的任务。随着法军推进，该委员会被迫向南撤退，最终抵达遭围困却仍坚持抵抗的港口城市加的斯。在那里，西班牙中央委员会设立了议会，即加的斯议会。

1812年，加的斯议会制定了一部宪法，主张建立以人民主权为基础的君主立宪制。宪法还主张废除特权，实现法律面前人人平等。这些原则挑战了美洲殖民秩序；该秩序由监护征赋制、强迫劳动，以及殖民地精英和国家掌握的大量权力所塑造。因此，入侵的影响超越了西班牙本土——王权权威的崩溃，使政治统治的来源与合法性成为整个拉丁美洲殖民地迫切需要面对的问题。

墨西哥的回应

这场危机引发了争论——殖民地是否应承认西班牙中央委员会。许多拉丁美洲人开始组建自己的委员会，独立的可能性也日益浮现。第一次独立宣言于1809年在玻利维亚的拉巴斯发表，但从秘鲁派来的西班牙军队很快将其镇压。

在墨西哥，精英的态度也受到1810年伊达尔戈起义的影响。由神父米格尔·伊达尔戈领导的这场起义，呈现出本书所描述的特征——它更接近阶级或族群战争，而非传统的独立运动。9月23日，伊达尔戈的军队洗劫瓜纳华托后，杀死了殖民地高级官员，随后又不加区分地杀害白人。这一事件使精英团结起来反对起义。由于担心独立会带来民众参与政治，墨西哥精英不仅拒绝起义，也否定了加的斯宪法的合法性；这部宪法原本为民众参与政治开启了道路。

从宪政复辟到独立

1815年，随着拿破仑在欧洲的帝国崩溃，费迪南德七世重掌政权，并废除了加的斯宪法。王室开始试图收复其美洲殖民地，但墨西哥仍保持忠诚。1820年，这一立场发生改变——一支在加的斯集结、准备驶往美洲恢复西班牙统治的西班牙军队发动兵变，反抗费迪南德。西班牙其他地区的军队也加入起义，迫使国王恢复宪法并召回加的斯议会。

重新召集的加的斯议会比起草1812年宪法的议会更为激进。它提议废除一切形式的强制劳动，并挑战诸如军方成员有权由独立法庭审判等特权。面对这些措施可能在墨西哥实施的局面，精英们认定，与西班牙分离更能保护自身地位。由此，入侵之后的宪政后果推动墨西哥从忠于西班牙转向独立运动——这并非因为精英接受了人民主权，而是因为他们惧怕与之相关的改革。

独立及其政治意义

独立运动由前西班牙军官阿古斯丁·德·伊图尔维德领导。1821年2月24日，他公布《伊瓜拉计划》，设想建立一个由墨西哥皇帝统治的独立君主立宪制国家。该计划删去了墨西哥精英认为会威胁其地位和特权的加的斯宪法条款。计划迅速获得支持，西班牙也很快承认自己无法阻止墨西哥独立。

独立也造成了权力真空，伊图尔维德借此确保自己登上权位——在军方支持下，他让自己被宣布为皇帝。本书将这一结果与美国的情况相对照——美国宪法于1787年在费城起草，其形成源自一个更漫长的政治进程，该进程始于1619年詹姆斯敦总议会的成立。本书的核心观点是，两条宪政道路由围绕政治权力展开的不同斗争所塑造——在墨西哥，独立保留了精英特权并促成皇帝登基；而美国的宪政进程则确立了民主原则、对政治权力的限制，以及更广泛的权力分配。