1588年西班牙无敌舰队之败是英格兰一次幸运的胜利，但也预示着更大的变化——英格兰开始在海上展现进取态势。这场败北在欧洲各地引发政治震荡，并助力英格兰加入殖民竞逐；这一发展很快促成了詹姆斯敦的建立。詹姆斯敦位于美洲一处此前大体被早期帝国抛在身后的地区。

背景——帝国竞逐中的后来者

1490年代西班牙开始征服美洲时，英格兰只是一个欧洲小国，仍在从毁灭性的玫瑰战争中恢复。它当时没有实力加入争夺财富、剥削原住民的竞逐。将近一个世纪后，无敌舰队之败改变了战略格局——英格兰的胜利固然靠运气，却也展现出其日益增强的海上行动能力。

战败及其意义

西班牙腓力二世派遣无敌舰队，试图入侵英格兰。舰队于1588年败北，震动了整个欧洲。书中并未仅将这一结果视为西班牙在军事上的挫败，而是把它看作英格兰在海上的进取性日益增强的标志——英格兰如今得以开始参与对殖民帝国的争夺。

从海上突破到北美殖民

英格兰开始在北美殖民之时，其海上野心也正不断推进。它并非因为北美是最有前景的奖赏才选择该地区——美洲更具吸引力的部分，拥有大量可供剥削的原住民人口以及金银矿，早已被占据。英格兰只能得到剩下的地方。后来，阿瑟·杨通过比较各地殖民地主要农产品的人均产量，说明这些北方殖民地在经济上的劣势——西印度群岛为每人8英镑12先令1便士，而北方殖民地仅为每人2先令6便士。

英格兰于1585年至1587年在北卡罗来纳州罗阿诺克建立殖民地的首次尝试彻底失败。1607年，英格兰再次尝试。三艘船——苏珊·康斯坦特号、戈德斯比德号和迪斯科弗里号——在克里斯托弗·纽波特的指挥下启航，船上载有由弗吉尼亚公司资助的殖民者。他们驶入切萨皮克湾，沿詹姆斯河而上，并于5月14日建立詹姆斯敦。殖民地的建立并非西班牙无敌舰队之败的直接后果，但它属于英格兰日益增强的海上力量助其得以实现的殖民扩张。