人的本质

本质指一个人曾经所是——即生活过程中逐渐形成的过去，而不是预先确立的人性模式。在萨特的论述中，具体存在先于本质，每个人都通过生活形成自己的本质。因此，这一概念认为一个人的过去具有重要影响，却不把过去当作决定此人必将成为什么样的固定蓝图。

定义及其与存在的关系

萨特将本质界定为曾经所是，并称之为一个人的过去。与此相对，存在指此时此地具体而个别的存在。由于人性没有预先确立的模式，一个人在生活过程中形成自己的本质；这一区分表明，构成一个人曾经所是的过程发生在存在历程之中，而非存在之前。

意识与世界

本质的论述属于对意识作为在世存在的更广泛描述。意识不是容纳事物表象的容器——桌子位于空间中，在窗边，而不在意识之内。意识具有指向性，超出自身指向一个对象；意识的判断、实践活动和当下倾向也同样朝向外部。尽管并非所有意识都是认识，认识着的意识是对其对象的认识，而且还必须意识到自己正在认识该对象。

这种向外的取向对于存在与世界的关系至关重要。自为存在不是一个封闭实体，之后才与一个分离的世界建立联系；它本身就是与世界的关系。自为存在通过否认自身就是存在，并超越这一否定投向自身的可能性，构成一个世界，并揭示具体事物的工具属性。因此，本质与过去的联系，处于这样一种人类存在观之中——人始终已参与世界，而非与世界相隔绝。

没有蓝图的过去

将本质称为一个人的过去，并不意味着过去是对人性的完整且预先给定的定义。相反，过去是一个人通过生活所造就的东西。此时此地的存在仍然具体而个别，而本质则指回顾之下生命已然形成的样貌。这一表述兼顾延续性与开放性——一个人亲历的历史至关重要，但它并非预先决定普遍人类身份的模式。

这一区分也阐明了它与从既定本性出发的理论之间的对照。萨特的论述否认人类具有预先确立的模式；每个人都随着生活展开而形成自己的本质。因此，本质既不是存放于意识中的内在对象，也不是先于存在的模板。它是被理解为生命历程结果的过去。