黑格尔的主奴承认辩证关系
存在与虚无黑格尔的主奴关系认为，自我意识依赖于另一个意识——个体性与承认在相互对立的关系中产生，而争取承认的斗争造成主人与奴隶的不平等地位。本书肯定黑格尔揭示了他者如何深刻地进入意识，但也批评该理论用认识来界定存在，并假设不平等的承认最终能够转变为普遍的一致。
承认与自我意识的出现
这一关系并非始于孤立的我思，而是始于多个意识。每个意识通过成为自身而排斥他者，他者也反过来排斥它。这种相互排斥是一种内在关系，并非由某种外在的虚无强加的分离。因此，意识并非各自封闭、后来偶然相遇的单位；它们正是通过各自确立自身个体性的对立而彼此联结。
他者显现为自我非本质的存在，是带有否定性的对象，但这种显现并未穷尽他者的存在——他者同时也是一个自我意识。每个意识都把另一个意识视为一种直接的、感性的存在而与之相遇，同时对另一个意识而言，它自身也正是这样的存在。因此，这种关系是相互的——每个意识既是自为的主体，又是他者世界中的对象。在这一论述中，自我把握是通过他者而非孤立地发生的。
这种中介改变了我思的地位。本书认为，自我不能仅仅从自身的确定性出发，再推论其他心灵的存在。自我首先通过他者的承认而显现为一个个体；我思只是自我把握的抽象环节，唯有通过这种相遇才成为可能。内在性的路径经过他者，因为自我必须在那边、在另一个意识之中把自己发现为一个对象，并从那个意识那里获得对自身存在的承认。
斗争及其不平等的结果
承认并非仅仅是相互保证。为了确立自身不仅仅是一种受身体束缚、沉浸于生命之中的存在，意识必须冒着生命危险。这种冒险表明，它并未受任何固定的客观形式或既定存在所束缚。然而，这场斗争也包含追求他者的死亡——人们将理想的中介想象成一个依赖胜利者、只为他者而存在的意识。
由此产生的不对称关系就是主奴关系。主人认为自己是本质性的，而选择生命与自由、不以此证明自己超脱生命的奴隶，则显得非本质，并受外在事物束缚。但表面上的胜利并未解决承认问题。奴隶是主人的真理，但来自一个被视为非本质的意识的承认，无法确立主人自身作为真理的确定性。只朝一个方向发生的承认是不平等且不充分的。
本书将黑格尔提出的解决方案描述为进一步的环节——每个意识都为自身做它此前在与他者的关系中所做的事，而奴隶则在与他者的关系中做它此前为自身所做的事。终点将是一种得到其他自我意识承认的自我意识，它既与其他自我意识相同，也与自身相同。因此，这一承诺并非仅仅是一个意识战胜另一个意识，而是冲突或许能够让位于相互且共同的承认。
这一关系确立了什么
在本书看来，黑格尔的核心洞见是——他者并非可有可无的思想对象，而是参与了自我的存在。意识只有通过另一个意识才自为，因此他者进入了意识的本质存在。怀疑他者不可能使怀疑着的自我毫无改变，因为怀疑这一尝试本身已经预设了一个自为地存在的意识。由此看来，唯我论似乎已被克服——他者并非在自我确立之后才被推论出来，而是构成了自我确立自身这一尝试的条件。
这一理论也颠倒了自为存在与为他存在之间既定的对立。它没有把为他存在视为添加到一个已经完整的自我身上的威胁，而是将这一关系呈现为自我性不可或缺的条件。承认之所以重要，是因为依赖另一个意识如何把握它的，不只是自我对自身的认识，还有自我的存在。承认的价值是相互的——一个意识如何显现于他者，反过来也取决于他者如何显现于它。
本书对黑格尔的批评
尽管这一论述涵盖广泛，本书仍认为黑格尔继续用认识论的方式表述本体论问题。冲突由每个意识试图把自我确定性转化为真理所驱动。他者成为自我的对象，正如自我成为他者的对象；认识依旧是衡量存在的尺度。依照这种解读，黑格尔不允许存在一种最终无法还原为作为对象之存在的为他存在。
这一限制使所谓的普遍自我意识变得贫乏。其终点变成空洞的公式“我是我”，或者仅仅是知道另一个意识把自我认识为自我。本书指出，黑格尔自己就把关于自我意识的命题描述为内容空洞，以此强调了这一问题。如果辩证发展最终归结为一种被剥去了具体存在的同一性，那么这种关系就没有确保承认所要肯定的那个特殊存在。
本书还质疑这一理论对承认抱有的乐观态度。黑格尔设想承认能够成为同时且相互的承认，从而产生一种普遍自我意识，在其中每个意识都能将自我指向他者，再由他者返回自身。但这一前景要求，在每个意识对自身而言的存在与它对他者而言的存在之间存在一种共同尺度。这种关系的起点并无此类同质性，而且主奴关系明确是不相互的；本书提出异议，认为后来转向相互性的可能性只是被断言，并未得到确立。
最后，对普遍自我的承认不能取代对具体个体的承认。本书以克尔凯郭尔坚持个体有权以个体身份取得成就的观点，对照黑格尔的终点——承认必须关乎具体存在及其特殊规定，而非仅仅关乎抽象的普遍者。普遍尊重可以为权利主张提供框架，但它只有通过其意在承认的具体存在才获得意义。因此，这一关系既是关于自我意识如何依赖他者的重要论述，也正如本书的批评所指出的，只要它仍将认识置于首位，并让具体而不平等的承认悬而未决，它就仍是不完整的答案。
