自创生
视差之见自创生是细胞形成自身边界的自我生成组织——生化反应网络生成分子，这些分子构成细胞膜，而细胞膜又反过来限制生成它的网络。本书将这一循环过程视为不止是对细胞组织的描述。它提供了一种模型，说明一个独特的生命实体如何从物质互动中涌现，建立内外之分，并获得一种不能还原为其任何单一组成部分的统一性。
细胞的自我生成
这一论述与弗朗西斯科·瓦雷拉有关，他将自创生明确定位于细胞层面。生化反应网络会生成具有特殊作用的分子——它们构成细胞膜。这层膜并非简单地作为外部围壁，环绕一个已经完整的有机体。它由网络自身生成，随后又通过限制并组织生成它的过程，反过来作用于该网络。由此形成一个自举过程——网络生成确立其边界的实体，而边界则塑造网络的持续运作。
这一循环被视为细胞涌现的决定性特征。当自举过程完成时，一个能够自我区分的实体便存在了。细胞并非先作为一个完整的物体存在，之后才获得边界；它的组织生成了边界，使它由此成为一个可区分的实体。因此，自创生既描述一个过程，也描述能够被说成经历这一过程的单元如何形成。
这一论述还明确指出，细胞的自我区分并不需要什么。无需外部观察者识别细胞或宣布它存在，边界才能发挥作用。细胞的区分是在过程内部生成的。细胞从化学与物理构成的物质混合物中自举而出，无须外部行动者赋予它身份。它不依赖识别它的观察者，并不意味着细胞在物质上与周围环境分离——重点在于，其有组织的边界源自网络，而不是由外部强加。
边界、环境与自我限制
自创生将问题从有机体如何与环境互动，转向有机体如何变得足够独特，从而能够与环境互动。问题不仅在于生命体如何适应周围条件，也在于一个能够适应的有界实体如何得以形成。细胞膜使这一问题具体化。它区分内部与外部，同时又从自身随后加以限制的活动中涌现。
本书将这一论述与一个黑格尔式观念联系起来——整体追溯性地将自身的原因设定为它所组织的过程。生命整体从多个物质过程中涌现，随后显现为调节这些过程的统一体。它的组织并未抹去其物质起源；相反，它改变了这些起源的地位，使它们成为有界生命系统运作中的要素。从这个意义上说，结果追溯性地成为其原因的原因。
这就是为什么生命被描述为自我限制，而非摆脱一切限制的自由。细胞仍然会受到周围环境的物质影响，但它的边界使它能够组织外部条件决定自身的方式。本书称之为真正无限性的一种初级形式——不是无限扩张，而是主动的自我决定。在细胞中，外部限制成为系统自我限制组织的一部分。因此，细胞膜既是物理边界，也是有限而独特的生命形式得以成立的条件。
涌现的组织与生命整体
细胞也展示了秩序如何从多重性中涌现。本书将问题表述为——一个具有独特身份的“一”如何从众多相互作用的组成要素中显现；整体如何能够超出其部分之和；最初无序的领域又如何获得组织。书中援引林恩·马古利斯和弗朗西斯科·瓦雷拉等研究者，以支持重心转移——关键难题不仅是解释有机体与环境的联系，更是解释有机体作为一个独特实体如何在环境中涌现。
自创生提供了一种模型，其中这种统一性既不是额外的物质组成部分，也不是神秘的外部力量。细胞的身份存在于网络的组织及其形成边界的循环之中。生命模式具有物质条件，却无法定位于某个单一分子、脱氧核糖核酸、细胞膜或蛋白质之中。它存在于使这些要素协同运作、构成自我生成系统的构型与动态模式之中。
组成部分与其有助于维系的模式之间的区别至关重要。分子可以参与生命过程，却不意味着生命是它作为孤立属性所包含的东西。同样，细胞膜对于细胞的自我区分不可或缺，但这一论述并未将生命等同于细胞膜本身。自创生指称过程、产物与限制之间的关系——这种组织赋予一组物质部分以生命单元的连贯性。
从细胞生命到自我
这一讨论将对涌现组织的论述延伸到自我。自我可以提供一个界面，使有机体得以与世界交往，但它并非作为一个实质性的内核存在，能够被定位于某个组成部分之中。它的连贯性具有关系性与虚拟性——作为一种组织模式，它是真实的，却并非有机体内部隐藏的中心物体。自创生的例子支持这一区分，因为生命和自我一样，被归因于一种有组织的构型，而非某个特权性的物质要素。
这一论证既反对实体主义图景，也拒绝还原论结论。有机体内部并没有一个控制者暗中指挥每个部分，深入有机体内部也不会显露出一个最终的物质自我。然而，不存在这样的中心物体，并不意味着自我纯粹是不真实的。本书将它呈现为一种表面效应——只要系统向自身显现，并维持与外部事物之间的界面，它就存在。它的现实性取决于组织，而非一种独立的实体。
因此，自创生将生物学与更广泛的主体性论述联系起来，却不把细胞与人的主体视为同一之物。它提供了一个最简模型——物质过程生成边界，边界组织这些过程，而由此形成的统一性无法还原为任何孤立部分。从这个意义上说，细胞循环为“主体不是实体”这一主张赋予了具体形式。它展示了一个能够自我区分的整体，如何通过自我生成与自我限制，在物质现实之中涌现。
