障碍原则

高成本信号传递的障碍原则认为，奢侈特征之所以能够可信地彰显适应度，恰恰是因为产生这种特征的成本高昂。按照本书的说法，浪费并非信号的缺陷，而是使信号值得信赖的条件——负担不起这项成本的动物，很难伪造这种展示。

适应度指标与高成本展示

适应度指标不像狩猎、制作工具或社交活动那样直接促进生存。它发挥的是一种元功能，在符号与策略性交换的场域中展示其他适应性特征的优点。这就带来一个问题——如果某种特征是一种信号，动物为什么不干脆制造一个假的，让自己显得比实际更强？这一原则的回答是，成本本身有助于潜在配偶区分可信的展示与廉价的模仿。

雄孔雀的尾羽展现了集体效率与个体优势之间的张力。如果雄性不必耗费如此多的能量长出硕大的尾羽，这个物种或许会更兴旺；然而，个体动物有强烈动机长出自己负担得起的最大尾羽，或选择展示最为醒目的配偶。按照这一观点，醒目的浪费成了真实广告的保证——信号本身提供了证据，表明维持它需要相应的资源。

从求偶到人类能力

同样的推理被用于解释人类的诱惑行为，例子是一枚大颗钻石戒指。这份礼物不只是恋人财富的标志；它的高昂价格也证明赠送者负担得起。信号的成本本身就是它传递的信息的一部分。

杰弗里·米勒通过将生存重新诠释为生产、将求偶重新诠释为营销，扩展了这一模型。按照这一观点，一些独具人类特色的心智能力——包括创造性智力和复杂语言——发挥着心理适应度指标的作用。它们的高昂成本、个体差异，以及时间和精力的投入，都不是无关紧要的缺点。一个耗能高昂的大脑可以通过看似奢侈而非直接有用的活动展示能力，包括交谈、音乐和艺术。

实用性、审美与手斧

这一论述颠倒了实用性与符号展示之间通常的等级关系。它没有把审美或符号价值视为实用产品的次要附加物，而是提出，实用价值或许是某种物品的次要益处；这种物品的高成本生产，首先发挥的是适应度指标的作用。本书甚至将这种可能性用于史前石手斧——书中认为，它过度精细的加工与对称性，不必仅仅以直接使用价值来解释，因为昂贵的完美也可能发挥性选择展示的作用。

因此，这一原则使表面上的低效率在分析上具有了重要意义。就生存而言，一种展示可能是浪费的，但作为交流手段仍然有效；事实上，正是这种浪费赋予它可信度。这使关注点从某种物品或能力的直接作用，转向其成本能够证明什么。