阿兹特克帝国

阿兹特克帝国是一个强大且政治集权的文明，其道路、文字、货币和饥荒救济制度，使任何声称热带美洲天生贫穷或落后的说法都变得复杂。西班牙对其的征服于1521年完成，也说明殖民化攫取的不仅是财富，还包括社会赖以治理的制度和劳工体系。

文明与政治组织

欧洲人到来时，阿兹特克帝国是北回归线以南美洲复杂文明之一。与印加帝国一样，它拥有集中的政治权力、广泛的道路网络和饥荒救济机制。阿兹特克人使用货币和文字，这使他们的社会有别于许多生活在更北和更南地区的石器时代文明。这一对比表明，温带北美后来取得的繁荣是一种命运逆转，而非地理优势始终如一的证据。

本书以阿兹特克人为例，反驳气候或自然禀赋差异可以解释现代不平等的论点。征服时期，包含墨西哥、中美洲、秘鲁和玻利维亚的热带地区拥有重要文明；而包括美国、加拿大、阿根廷和智利在内的温带地区，大多在技术发展上较为落后。书中认为，之后发生的命运逆转，与其说是由纬度造成，不如说是由殖民历史和制度历史的分化所致。

特诺奇蒂特兰遭遇西班牙人

1519年11月8日，埃尔南·科尔特斯及其部下来到阿兹特克首都特诺奇蒂特兰。皇帝蒙特苏马二世不顾顾问们的建议，决定和平地欢迎他们。一位方济各会神父在1545年后编纂的记述称，西班牙人控制了蒙特苏马二世并开枪，这一事件令全城陷入恐惧与惊愕。

记述随后展示了西班牙人提出的物资要求。黎明时分，他们索要食物和补给，包括玉米饼、火鸡、鸡蛋、水和柴火；蒙特苏马二世下令提供这些物资。西班牙人还从统治者的库房中拿走珍贵物品，包括羽饰、金饰和他的绿松石冠冕。他们处置黄金的方式，是更大规模掠夺的一部分——珍贵物品被集中起来，熔铸成金条。

征服与殖民统治

到1521年，对阿兹特克人的军事征服已经完成。随后，统治新西班牙的埃尔南·科尔特斯通过恩贡米恩达制度，将原住民分配给西班牙殖民者。在这一制度下，恩贡米恩达持有人获得一批原住民，他们须缴纳贡赋并提供劳役；作为交换，恩贡米恩达持有人负有使他们皈依基督教的责任。

本书将恩贡米恩达制度描述为一种殖民地改造形式，其渊源是十五世纪西班牙南部收复失地期间曾经存在的制度。然而，在美洲，它成了控制人群和榨取其劳动力的更为有害的手段。因此，征服并不止于夺取首都——西班牙统治使人口以及既有的贡赋制度和强迫劳动体系落入新的精英之手。

历史意义

阿兹特克案例表明，一个社会在欧洲殖民到来之前可以拥有政治组织、基础设施和供给体系，却仍可能因征服而被改造成殖民统治者获取劳动力和贡赋的来源。本书所述的西班牙策略，核心是控制原住民领袖、攫取其积累的财富，并掌控既有的征税、贡赋和劳役方式。

在本书更广泛的论述中，殖民扩张并非只是向自然禀赋较少的社会传播更先进的技术；它也可能摧毁或改变既有经济，并强化榨取性制度。因此，对阿兹特克人的征服既是帝国掠夺的历史，也是反驳以下解释的证据——后来的贫困是地理环境或缺乏文明所必然造成的结果。