第一届大陆会议

第一届大陆会议由十三个殖民地的领袖组成，于1774年成立。当时，各殖民地议会主张有权决定自身成员资格和征税事宜。会议在关键时刻将这些机构联合起来——各议会已发展出广泛但受到严格限制的政治参与，而它们的集体行动成为美国独立的前奏。

殖民地议会与大陆会议

到1720年代，后来组成美国的十三个殖民地都形成了相似的政府结构——一名总督和一个由拥有财产的男性选举产生的议会。这些制度将妇女、被奴役者和无财产者排除在外，因此并非民主制度。然而，与当时的情况相比，政治权利覆盖面相对广泛，而各议会也为殖民地领袖提供了既有的论坛，使他们得以行使并捍卫权力。

各议会主张有权决定谁可以成为议员，以及是否可以征税。1774年，各殖民地领袖联合组成第一届大陆会议，将这些主张转化为跨殖民地的集体行动。因此，大陆会议并非源于某项突然出现的政治创举，而是由既有制度发展而来；这些制度早已使殖民地代表积累了集体决策的经验。

长期的制度发展

本书将这一政治发展追溯至1619年詹姆斯敦总议会的建立。在此后一个半世纪里，殖民地议会成为更广泛进程的一部分；在这一进程中，政治权力分配给不同群体，而非完全掌握在一位统治者手中。1774年的最终协调，是这一长期演进过程中的一个阶段。

与其他殖民地试图强加僵化等级制度的做法相对照，有助于阐明议会发展背后的条件。在马里兰，定居者争取拥有土地，并成功设立议会；1691年，该议会促使国王将殖民地改为王室殖民地，从而剥夺了巴尔的摩勋爵及其大领主的政治特权。在卡罗来纳殖民地，一场旷日持久的斗争同样以业主失去权力告终，南卡罗来纳于1729年成为王室殖民地。这些冲突说明，将定居者置于严格控制的社会秩序之下所面临的局限。

意义与局限

大陆会议的重要性在于，它体现了殖民地自治与后来宪政安排之间的联系。本书将代表于1787年5月在费城撰写的宪法，视为始于詹姆斯敦议会的进程之结果，而非孤立的建国时刻。1774年的大陆会议处于这两件事之间——殖民地议会坚持自身权威的主张，已经成为共同的政治事业。

与许多同时代社会相比，这一政治传统覆盖面较广，但仍具有排斥性。选举权以男性拥有财产为基础，使妇女、被奴役者和无财产者被排除在选举政治之外。因此，第一届大陆会议既体现了殖民地领袖之间集体政治组织的扩展，也体现了殖民地政府仍然赖以维持的参与界限。