《堪萨斯—内布拉斯加法案》通过

1854年《堪萨斯—内布拉斯加法案》的通过，推翻了禁止奴隶制扩展至密苏里州南部边界以北地区的安排，并规定由堪萨斯州和内布拉斯加州的居民决定奴隶制的地位。这项措施原本旨在缓和全国紧张局势，结果却加剧了密苏里州西部边界沿线日益形成的冲突；堪萨斯州的政治前途在当地引发了直接而强烈的利害关切。

背景与废除《密苏里妥协案》

根据1820—1821年的《密苏里妥协案》，密苏里州作为蓄奴州加入联邦；该妥协案同时接纳缅因州为自由州，并禁止在北纬36°30′以北实行奴隶制。《堪萨斯—内布拉斯加法案》取代了这条分界线。对密苏里州西部的许多人而言，因此，内战并非始于1861年萨姆特堡遇袭，而是始于这项1854年的立法决定，以及它引发的围绕堪萨斯州的争夺。

奴隶制与边境利害关系

密苏里州西部边境地区集中了该州不成比例的大量被奴役人口——可能有5万人，接近密苏里州被奴役人口总数的一半。仅杰克逊县就有3,000多名被奴役者。奴隶主担心，一个自由的堪萨斯州会使逃亡更容易，还可能成为武装解放被奴役者行动的基地。奴隶主也将被奴役者视为生计所不可或缺的人力和有价值的财产；随着战争似乎愈发可能，一名健康的被奴役男子的价格可高达3,000美元，相当于500英亩优质土地的价值。

堪萨斯州的政治角逐

这项法律的新安排引发了各方为决定堪萨斯州前途而展开的竞争。数千名支持奴隶制的密苏里州人携带武器越过边界，试图帮助选出支持奴隶制的立法机构。自由土壤派人士则从东部迁来作为回应。他们的迁入给处境艰难的密苏里州堪萨斯城带来了一些好处；与此同时，支持奴隶制的丛林游击队员试图恐吓内河船只，并阻挠船只在密苏里河上的通行。新来者转而取道艾奥瓦州，从陆路前往。该法案将国会对领地政策的改变，转变为一场围绕人员流动、定居和政治权力的地方角逐。