格奥尔基·马林科夫

格奥尔基·马林科夫被描绘为一位苏联领导人，他公开承认氢弹具有灾难性潜力，这一表态曾短暂暗示，核竞争或许可以通过谈判来应对。在本书的论述中，他的登场与其说是为了塑造个人肖像，不如说是为了证明，冷战中根深蒂固的种种假设并未穷尽克制的可能性。

斯大林之后的领导层

约瑟夫·斯大林于1953年3月去世后，马林科夫和尼基塔·赫鲁晓夫继任，并开始了去斯大林化进程。本书将马林科夫置于一个面临核竞争不断升级之危险的苏联领导层中，而没有持续讲述他的职业生涯或私人生活。本书还提到，斯大林曾将苏联军队人数从1945年5月的11,356,000人削减至1947年6月的2,874,000人；这些数字被用来质疑苏联一直在准备发动侵略战争这一假设。这些数字描述的是更早的斯大林时期，而非马林科夫作出的政策决定，但它们有助于本书更广泛地重新评估其继任者所继承的威胁环境。

关于氢弹的警告

1954年，马林科夫称，在战争中使用氢弹“将意味着世界文明的毁灭”，令政治局震惊。本书指出，他是一位对量子物理学感兴趣的技术官僚，但除了提及这番话引发的惊讶，并未进一步叙述其发言场合或所获反响。这番警告在叙述中的重要性，在于其措辞鲜明——在苏联领导层的最高层，热核战争的毁灭性后果可以被直截了当地说出。

谈判的可能性

这番警告被纳入对总顾问委员会反对制造超级炸弹的更广泛讨论中。委员会认为，这种武器可能导致种族灭绝；如果美国启动自己的计划，它也未必能阻止苏联发展这种武器；即使从未使用，也可能损害美国的安全。委员会成员希望，拒绝制造这种武器能够重新开启军备控制谈判。马林科夫的表态本身并不意味着他赞同这一提议，但它使苏联参与谈判的前景显得不再那么难以想象。

本书强调，要说服尼基塔·赫鲁晓夫接受J.罗伯特·奥本海默小组所设想的激进军备控制体制，需要付出非同寻常的努力。本书还指出，艾森豪威尔政府从未尝试这条道路。前大使查尔斯·“奇普”·博伦后来认为，华盛顿未能就核武器和其他议题与马林科夫展开有意义的谈判，是一次错失的机会。因此，在本书的叙述中，马林科夫是一个可能的谈判对象；当时，苏联的警告本有可能与美国的军备控制提议相遇，却终究没有相遇。