奥托·哈恩

奥托·哈恩被认定为两位德国化学家之一，他们关于铀裂变的证明于1939年1月传到J.罗伯特·奥本海默耳中。本书主要通过这项发现呈现哈恩——一项据报的实验室结果，奥本海默起初对此予以否定，但很快认识到这一进展对核能和原子弹都具有影响。

身份与出场

1939年1月29日，星期日，物理学家路易斯·阿尔瓦雷斯在《圣弗朗西斯科纪事报》上读到一则通讯社报道，称哈恩和弗里茨·施特拉斯曼通过用中子轰击铀，使铀原子核发生了分裂。报道将铀描述为最重的元素之一，并解释其原子核可以分裂成两部分或更多部分。因此，哈恩在叙述中的出现与一项具体科学成果相关，而非与对其个人形象的深入描绘或他与奥本海默的会面相关。

从报道到证实

阿尔瓦雷斯匆忙赶到辐射实验室，将这一消息告诉奥本海默。奥本海默起初认为这一结果不可能成立，并试图用数学证明裂变不会发生。第二天，阿尔瓦雷斯在自己的实验室里重复了实验。他向奥本海默展示了微弱的天然阿尔法粒子脉冲，以及高出许多的裂变脉冲——后者强度是前者的二十五倍。几分钟内，奥本海默便接受了这种反应确实存在。

这项发现的意义

确信这一结果后，奥本海默迅速思考它可能带来的可能性——裂变释放出的额外中子可以使更多铀原子分裂，从而产生能量或制造原子弹。这一推论体现的是奥本海默对该发现的回应；叙述则指出，证明铀发生分裂的化学家是哈恩和施特拉斯曼。起初予以否定、随后迅速重新审视，这种反差赋予了哈恩短暂出场的意义——他所报道的结果标志着一个陌生现象对奥本海默而言转变为紧迫的实际可能性。