J. J. 汤姆孙

J. J.汤姆孙是著名的卡文迪什实验室前主任，在欧内斯特·卢瑟福拒绝J.罗伯特·奥本海默的申请后，同意担任他的导师。那时，汤姆孙积极从事科学研究的时间已经减少，但他的同意为奥本海默赴欧洲研习物理打开了道路，也让他进入了一所处于学科变革核心的实验室。

在卡文迪什实验室的职位

汤姆孙因发现电子而获得1906年诺贝尔物理学奖。1919年，他辞去了在卡文迪什实验室的行政职责；到1925年，六十九岁的他只是偶尔去实验室，也只指导个别学生。因此，他虽在科学界地位崇高，日常到场却有限——他对奥本海默的重要性，与其说在于密集的实验室指导，不如说在于同意接收他。

奥本海默的任命与实验室工作

回到纽约后，奥本海默得知卢瑟福拒绝了他。不过，卢瑟福还是把申请转交给汤姆孙，后者接受他为学生。奥本海默大为宽慰。他已选择物理学作为毕生志业，并相信自己的未来与这门学科一样，都在欧洲。

在剑桥，奥本海默每天待在汤姆孙地下实验室的一角，尝试制备供电子研究使用的薄铍膜。这项工作需要把铍蒸镀到火棉胶上，再费力地除去火棉胶。奥本海默在这套细致的操作中显得笨拙，很快便开始躲避实验室，转而花更多时间参加研讨会、阅读物理学期刊。即便如此，这间实验室仍让他接触到欧内斯特·卢瑟福、詹姆斯·查德威克和C. F.鲍威尔；帕特里克·布莱克特也成为他的导师之一。现有材料并未将汤姆孙描绘成在这项工作中亲自指导他的导师，但汤姆孙的接收使奥本海默得以进入他赴欧洲想要寻找的科学共同体。

对奥本海默早期生涯的意义

汤姆孙的决定作出之时，包括尼尔斯·玻尔和维尔纳·海森堡在内的欧洲物理学家正在发展量子力学。奥本海默后来回忆说，直到抵达欧洲后，他才开始了解量子力学和电子自旋。他在汤姆孙实验室进行的艰难实验，并未成为他接受教育的主要途径；研讨会、期刊以及与其他物理学家的交往提供了其他路径。汤姆孙的作用较为低调，却至关重要——在卢瑟福拒绝之后，他的接纳确保奥本海默得以进入卡文迪什实验室，并置身于新物理学正在成形的思想环境之中。