但丁在人生中途发现自己迷失于一片黑暗荒蛮的森林，偏离了正途。此地的恐惧与惊骇如此巨大，连死亡本身也显得不那么苦涩。他记不起如何进入，因为离开真道的那一刻他睡意正浓。经过一夜悲苦的徘徊，他来到一座小山脚下，山肩已披上那颗引领世人走上正途的星辰的光芒。他的恐惧稍得平息，回头望向那从未让活人安然通过的隘口。休息疲惫的身体后，他开始攀登荒坡，但三头野兽挡住了去路：一只迅捷的斑豹、一头昂首的饥饿雄狮、一只满载一切贪欲的母狼。母狼将他逼回太阳沉默的黑暗山谷。这开篇场景奠定了全诗的寓言框架：灵魂从罪恶走向救赎的旅程，黑暗森林代表世俗谬误，阳光照耀的山丘代表精神完美。
