理查德·费曼

理查德·费曼在这段叙述中是一位物理学家，他让挑战者号灾难隐藏的机械原因变得具体可感。在一次国会听证会上，他把一个O形环放进一杯冰水中；取出时，密封件已经因寒冷而变得脆硬。这一演示说明，助推器密封件可能失去弹性、出现缝隙，并让高温废气逸出——这种故障是航天飞机毁灭的原因之一。

演示故障

爆炸发生六个月后，挑战者号事故后的总统调查委员会揭示，莫顿·塞奥科尔制造的助推火箭上的O形环密封件原本应当阻止高温废气逸出，但在寒冷天气下会失去弹性。费曼的冰水演示以简洁的实物展示说明了这种脆弱性——寒冷会使橡胶变脆，帮助解释密封件为何可能出现缝隙。

在叙述中的作用

书中提及费曼，并非把他描绘成市场迅速识别出莫顿·塞奥科尔的参与者，而是将他作为后来解释工程故障的人物。他的演示把最终的技术发现与调查所述后果联系起来——逸出的高温气体烧穿主燃料箱，导致灾难性爆炸。这段简短的场景为原本偏技术性的叙述提供了一个看得见的物件和一项简单的测试，说明密封件为何失效，同时没有暗示这场演示本身证实了市场先前的判断。