朝鲜民主主义人民共和国在本书中主要作为北方国家出现；它于1950年6月入侵大韩民国，将一个遥远而前景未明的麻烦地区变成了迫在眉睫的国际危机。书中很少描述这个国家本身，而是通过越过三八线的进攻、袭击带来的不确定性，以及迫使哈里·S·杜鲁门和联合国作出的决策，展现其重要性。

身份与叙事背景

书中通常称朝鲜民主主义人民共和国为朝鲜，或称共产主义朝鲜。叙述将危机置于朝鲜与韩国之间的边界地带；此前那里发生过一些事件，但并未使美国官员预料到战争即将爆发。朝鲜半岛早已被视为可能发生麻烦的地区，但它只是若干潜在不稳定因素之一，在美国的规划中并不突出。因此，本书通过已知紧张局势与突如其来的暴力之间的落差来引出这个国家——边境问题固然重要，但袭击发生的时机和规模却出人意料。

1950年6月的袭击

6月25日晚，杜鲁门获悉朝鲜军队已经入侵大韩民国。消息由迪安·艾奇逊通过电话告知；他转达了美国驻汉城大使提供的信息。朝鲜军队发动猛烈进攻，越过三八线，而不是像此前那样沿边境进行有限的巡逻突袭。后来，一份送到杜鲁门位于北特拉华街219号的住所、等候他查阅的电报指出，袭击的性质和方式表明，这是针对大韩民国的全面攻势。从最初的报告到美国大使的判断，事态发展清楚地表明，这并非又一起普通的边境事件。

这次袭击此前并未被视为眼前的危险。美国最后一批驻韩部队不久前刚刚撤离；6月，一名负责远东事务的美国官员还表示，他认为当地不可能爆发战争。甚至那年早些时候公布的美国在太平洋地区利益说明中，也没有提到朝鲜。书中还指出，后来有人声称这种遗漏助长了入侵，但这一说法毫无根据。袭击发生时，官员们仍不得不考虑，这会不会是一次佯攻，意在为其他地方更大规模的进攻作铺垫，例如针对南斯拉夫、福尔摩沙或伊朗。危机笼罩在这种不确定性之中——入侵显然事态严重，但其更广泛的目的及可能的限度尚不明朗。

最初的国际应对

杜鲁门抵达华盛顿之前，联合国安全理事会已经开会。安理会通过了一项由美国提出的决议，要求立即停止敌对行动，并令朝鲜军队撤回三八线。表决结果为九票赞成、零票反对。苏联没有投票，这一点影响重大——年初，联合国安全理事会拒绝以中华民国取代中国后，苏联代表便退出会议，此后一直没有返回。因此，本书将安理会最初的应对描写为既要求朝鲜撤军，又是一次罕见的、不受阻挠的决策；这一决策之所以得以通过，是因为苏联代表缺席，而非苏联表示赞同。

杜鲁门的应对与联合国的行动同步展开。他当时人在密苏里州，最初得知入侵消息后便想立即返回首都；艾奇逊劝他不要乘坐并无必要、还可能惊动全国的夜间航班。次日上午，尽管报纸头条和广播都已报道袭击消息，杜鲁门在公开场合仍照常行事。艾奇逊再次打来电话后，杜鲁门安排迅速启程。他的妻子和女儿默默看着总统专机起飞，而匆忙出发也让一些工作人员和随行记者留在了后面。从平静的延迟到突然返程，这一变化凸显出入侵如何迅速改变了当天的安排。

杜鲁门的判断与危机的重要性

飞行途中，杜鲁门将这次袭击与以强凌弱的先例联系起来。他想起满洲和埃塞俄比亚，并认为，如果任由共产党人强行进入大韩民国而不加阻止，较小的国家就会害怕抵抗更强大的共产主义邻国。在他看来，不挑战这次入侵，就有可能助长进一步的侵略，最终引发另一场世界大战。这是他在飞行途中、华盛顿紧急会议召开之前对事态利害关系所作的判断；本书将这一判断与官员们当时仍无法确定朝鲜是否是唯一入侵目标的情况区分开来。当晚杜鲁门抵达华盛顿时，朝鲜民主主义人民共和国已成为布莱尔府邸紧急会议的焦点。十四名官员和军事领导人聚集于此；当时的首都被描述为笼罩在自战争以来未曾有过的紧张气氛之中。这场入侵在叙事中的重要性，正在于事态规模骤然改变。原本不在美国高度预期之列的边境冲突，此刻要求总统、军事顾问和联合国安全理事会作出回应，同时也提出了一个更广泛的问题——一个小国遭受侵略，若不予回应，是否会在其他地方引发后果。