平壤是朝鲜首都，也成为朝鲜战争前景发生剧烈变化的标志。与哈里·S·杜鲁门会面时，麦克阿瑟将军把平壤即将被攻占作为其胜利与撤军乐观预测的一部分；中国军队介入后，第八集团军却转而向该城撤退，报纸后来报道称平壤已被推进中的中国军队攻占。因此，在这段叙述中，平壤的作用在于战略意义，而非城市风貌——它标志着局势从预期胜利转为撤退。

威克岛上的预测

在威克岛会晤期间，麦克阿瑟告诉杜鲁门，朝鲜局势已得到控制，他所说的正规抵抗将在感恩节前结束。他预言，平壤将在一周内陷落。他预计联合国将在新年伊始举行选举，美国军队随后不久撤出。按照这一预想的进程，攻占首都并非孤立的军事目标，而是冲突即将结束的近期征兆。

杜鲁门最关心的是战争能否维持在有限范围内，他询问了中国或苏联介入的可能性。麦克阿瑟淡化了危险。他估计中国在满洲部署了三十万军队，其中可能有十万至十二万五千人驻扎在鸭绿江附近，并称中国军队若向平壤推进，将遭到毁灭性的空袭。他提到苏联在西伯利亚部署空军，以此区分苏联带来的威胁，但他怀疑苏联空中支援能否与中国地面行动有效协调。这些是麦克阿瑟在会晤中的评估，并不能证明危险已经过去。他关于平壤很快就会被攻占的保证，是其更广泛乐观判断的一部分，即战争已接近尾声。

向首都撤退

中国军队发动大规模进攻后，这一前景随即破灭。在随后的撤退中，由沃尔顿·沃克指挥的第八集团军从清川江一带向平壤撤退。这段叙述将当时的选择描述为撤退或全军覆没——中国军队利用盟军阵地分散的弱点，向其侧翼发动攻击。因此，平壤从预期胜利时将抵达的目的地，变成了第八集团军撤退途中经过的一处地点。

撤退发生在严酷的朝鲜冬季，伴有强风、降雪和低至零下25度的气温。与此同时，危机并不只波及第八集团军——在东北部，美国第十军面临更加艰难的撤退，其中包括美国海军陆战队第一师从长津湖撤至兴南并经此撤离。两路不同方向的行动显示了局势逆转的规模。平壤的重要性不仅在于它是麦克阿瑟原以为能够攻占的首都，也在于它成为一支主要盟军部队如今撤退的方向。

城市陷落与预期逆转

撤退继续之际，报纸报道称平壤已被数量占压倒性优势的中国军队攻占。失守的报道传出时，华盛顿的忧虑日益加剧——第八集团军正向三八线撤退，官员们担心战事可能扩大为涉及苏联的世界大战。这段叙述将平壤陷落与先前的预期落空联系起来；当时的预期是抵抗很快结束，美国军队能够在迅速取胜后撤出。

在这段叙述中，平壤的意义在于前后局势的反差。在威克岛，麦克阿瑟的时间表让攻占平壤显得近在眼前，也有助于维持战争局势尽在掌握的信心。中国军队介入后，这座城市却以一处在艰难撤退中失守的地点再次出现在叙述中。战局围绕平壤发生的变化，也揭示了杜鲁门及其顾问此前被要求信赖的那些保证有其局限。