诺顿通过彼此独立、逐渐发展为共同而未定关系的相遇，开始与让-克洛德·佩尔蒂埃和曼努埃尔·埃斯皮诺萨交往。这一转变发生在两人意识到，追寻贝诺·冯·阿奇姆博蒂本身无法为他们带来所渴望的亲密关系之后；这也考验着他们之间的智识与个人友谊能否经受住两人爱上同一名女子的考验。

从追寻到亲密关系

在圣保利四处走动、后来又拜访布比斯夫人时，佩尔蒂埃和埃斯皮诺萨得出结论——研究阿奇姆博蒂无法填满他们的生活。这位作家依然遥不可及；评论家对其作品钻研得越深，作品似乎就越会吞噬他们。他们意识到，自己想要的是爱情，不是战争。在机场等候各自的航班时，两人谈起爱情以及对爱情的需要。埃斯皮诺萨想象自己与诺顿在马德里共同生活，一起住在公寓里，并在德语系工作；这个想象中的家庭生活，让一份原本多少只是私下设想的吸引有了具体的形态。

佩尔蒂埃率先采取行动。与阿奇姆博尔迪的出版商见面三天后，他突然来到伦敦，告诉诺顿最新消息，并邀请她到哈默史密斯共进晚餐。这顿精心准备的饭菜包括炖牛肉、鹰嘴豆泥配甜菜、柠檬酸奶鱼、伏特加和波尔多葡萄酒。花费不菲且刻意铺张的晚餐，使这个夜晚成为一场特别的约会，而非寻常见面。诺顿邀请佩尔蒂埃到家中，表面上是为了谈论阿奇姆博尔迪以及布比斯夫人透露的消息，其中包括评论家施莱尔马赫对阿奇姆博尔迪第一本书的轻蔑评价。他们的谈话转为笑声，随后佩尔蒂埃主动吻了诺顿。诺顿的回应更加热烈，两人共度了一夜。

埃斯皮诺萨与诺顿的关系

佩尔蒂埃与诺顿共度的第一个夜晚，成了埃斯皮诺萨在诺顿接受他的邀请前往马德里时必须面对的一段记忆。一个星期六，他邀请诺顿做客，称赞这座城市，并提到弗朗西斯·培根回顾展。诺顿出乎他的意料，表示自己第二天就会抵达。埃斯皮诺萨既兴奋又不安，但这个星期天过得很顺利——他们一整天待在一起，当晚也共度一夜。

埃斯皮诺萨有太多问题，反而一个也没有问。诺顿告诉他，她和佩尔蒂埃是情人，不过她用了一个含糊的说法，可能是把两人描述为朋友，也可能是说他们一直在交往。她说自己向来有很多朋友，却没有说明她指的是朋友还是情人，并通过自己的经历讲述她对关系的看法。她还透露自己曾经结过婚，如今已经离婚。她的坦白没有明确说明她希望与埃斯皮诺萨发展何种关系；相反，这些话表明，即使两人关系亲近，他也不能想当然地认为自己了解她。

得知这些情况后，埃斯皮诺萨感到不安，便试图说服自己不会让这段关系进一步发展。四天后，他给诺顿打电话，提出见面。诺顿选择了马德里。她下一次来访时，两人驱车前往埃斯科里亚尔，观看弗拉门戈表演，并共度一夜。埃斯皮诺萨觉得诺顿很快乐，也很高兴看到她如此。返程途中，他问她是否见过佩尔蒂埃。她说佩尔蒂埃来过伦敦，而且自己已经告诉他与埃斯皮诺萨的关系。埃斯皮诺萨紧张起来，先专心开车，随后才问佩尔蒂埃作何反应。

友谊约定

这两段关系的发展与佩尔蒂埃和埃斯皮诺萨友谊濒临危机同时发生。在一次涉及亚历克斯·普里查德的会面后，三人在简与克洛伊餐厅共进晚餐。饭菜和葡萄酒缓和了他们起初的拘谨，三人笑着回到家中。佩尔蒂埃和埃斯皮诺萨没有追问诺顿普里查德是谁，诺顿也没有作出任何能说明这名年轻男子身份的解释。相反，他们谈起自己曾多么接近于毁掉彼此的友谊。

佩尔蒂埃和埃斯皮诺萨一致认为，不应让性关系损害建立在情感与智识亲近之上的情谊。他们告诉诺顿，理想情况下，她以后可以选择他们其中一人，也可以两人都不选。他们把决定权交到她手中，并表示她可以随时作出选择，也可以无限期推迟。尽管他们声称愿意耐心等待，两人之间的竞争并未因此消失；但他们试图避免让这种竞争成为施加给诺顿的要求，或演变成两人之间永久的决裂。

诺顿通过提出一个问题来检验这项约定的逻辑——如果她还在考虑时，其中一人爱上了别人，会发生什么？佩尔蒂埃和埃斯皮诺萨说，这种可能性极小，但仍坚持诺顿可以自由选择，甚至可以两人都不选。因此，这项安排并未承诺会有确定的结果——两名男子接受不确定性，而不设定最后期限，也不声称自己理所当然地拥有诺顿的爱。这项友谊约定把三角关系从隐秘的竞争转变为三人之间公开承认、但依然不稳定的关系。

意义与未决的选择

这两段关系的开端改变了评论家们对阿奇姆博尔迪的追寻，却没有使追寻结束。他们早先在圣保利意识到，文学研究无法替代共同生活；如今，这一想法在私下相见、旅行、用餐以及关于爱情的交谈中逐渐成形。然而，亲密关系发展之际，阿奇姆博尔迪仍是他们谈论的话题——佩尔蒂埃因收到出版商的消息而前往伦敦，而他声称去诺顿家，是为了谈论这位小说家以及布比斯夫人透露的情况。

这一事件最重要的结果并非确定了谁与谁结成伴侣，而是三人同意让选择保持开放。诺顿坦率承认自己与两名男子都有交往；两名男子则试图维系友谊，并承认她也可能两人都不选。这种安排提供了一种继续相处的方式，却不能保证最终会有何结果；其中的情感利害，在于他们试图兼顾欲望、尊重诺顿的自由，以及每个人都害怕失去的友谊。