研制氢弹的决定是早期核军备竞赛中的一个关键抉择——哈里·S·杜鲁门下令继续研制，尽管他的顾问圈内存在严重疑虑，他本人也曾表示，相较于依靠原子武器，和平才应是国家的目标。这一决定源于对苏联能力及等待风险的严峻判断，但仓促的决策过程几乎没有给公众解释或全面审视其代价留下余地。

背景与采取行动的压力

到1950年1月，高级军事、科学和外交顾问正在讨论是否启动氢弹紧急研制计划。奥马尔·N·布拉德利将军认为，比较一种武器与另一种武器在道德上的高下毫无意义，因为战争本身就是不道德的；挑起敌对行动的国家才应承受污名。尽管讨论原本应仅限于氢弹特别委员会内部，路易斯·约翰逊还是很快将布拉德利的备忘录送交杜鲁门。

苏联可能研制出氢弹这一前景加剧了紧迫感。正如《时代》杂志对局势的描述，公众在外等待，专家们则在考虑一种威力超过以往任何想象的武器；既然苏联人已经知道其原理，美国拖延可能会被证明是冒险之举，甚至酿成致命后果。因此，主张继续研制，并非出于相信这种武器能够维护和平，而是担心如果拒绝研制，美国将暴露于风险之中，而苏联的工作仍会继续。

委员会的最终审议

1月31日，迪安·艾奇逊、路易斯·约翰逊和戴维·E·利连索尔在助手陪同下，于旧国务院大楼216号房间举行氢弹特别委员会的最后一次会议。艾奇逊主持讨论。在得出应继续研制的结论后，他向总统提交了一份声明草案。

约翰逊赞同艾奇逊的意见。利连索尔反对在情绪激昂的氛围中仓促作出决定。他警告说，继续研制可能会断绝再次扭转军备竞赛方向的机会，并质疑过度依赖原子武器的防御战略。他认为，新炸弹可能使美国人产生一种危险的错觉，以为届时力量平衡就会转向他们一方；他还提出了对国防开支和外交政策所受影响的担忧。

艾奇逊赞赏利连索尔提出的异议，但表示有两个顽固的事实无法回避——推迟美国的研制工作并不能推迟苏联的工作，而且美国公众不会接受拖延政策。约翰逊主张保护总统。利连索尔尽管仍有严重保留，还是同意签署声明。委员会达成妥协，并不意味着成员们对这一项目是否明智已有一致定论；这意味着尽管彼此意见不同，他们仍接受了立即继续研制的理由。

杜鲁门的决定

委员会会议持续了两个半小时。随后，迪安·艾奇逊、路易斯·约翰逊和利连索尔在海军上将西德尼·W·索尔斯陪同下前往白宫，他们与杜鲁门的会面只持续了七分钟。利连索尔后来的叙述表明，总统或许早在十天前就已经作出决定——他写道，顾问们进入房间之前，杜鲁门显然已经下定决心，知道自己会怎么做。

杜鲁门告诉利连索尔，他一直认为美国绝不应使用这些武器，和平才是国家的全部目标。尽管如此，利连索尔还是再次陈述了自己的严重疑虑，警告说，即便措辞谨慎的公告，也会强化他所认为的错误政策——把原子武器当作主要防御手段。杜鲁门回答说，国会内外的人都极为激动，他看不出还有其他选择。他问苏联人能否造出这种炸弹。众人点头。索尔斯补充说，时间所剩无几，杜鲁门便决定继续研制：“既然如此，我们别无选择。就这么办。”

杜鲁门签署声明时，将这一局面与此前国家安全委员会有关希腊的一项决定作了比较。他回忆说，当时有人预言会有灾难，但政策仍然实施了，世界也没有因此终结。这一比较将研制氢弹的抉择描述成另一项无法安全回避的艰难承诺，而不是他乐于接受的结果。

公布决定与即时反应

杜鲁门宣布，他已指示美国原子能委员会继续研制各种原子武器，包括氢弹，也就是超级炸弹。公众收到的是一份油印声明，而不是一篇经过精心准备、解释利害关系的总统演说。利连索尔后来形容原子能委员会内的气氛如同参加葬礼，并记下自己希望判断有误。阿尔伯特·爱因斯坦在电视上露面，警告放射性物质会污染大气，并表示全面毁灭已在眼前。

杜鲁门的决定起初获得压倒性的公众和社论支持；人们普遍认为这是正确且不可避免的做法。然而，几天之内，前洛斯阿拉莫斯科学家克劳斯·富克斯承认替苏联从事间谍活动的消息传出，随后参议员约瑟夫·麦卡锡声称自己掌握了一份国务院内共产党人的名单，进一步加深了公众的忧虑。这些事态没有改变决定，却加剧了作出决定时已然存在的恐惧和猜疑氛围。这段叙述还强调了决策过程所缺少的环节。即便杜鲁门最终仍会选择同一条道路，若能在较少压力下进行更长时间的审议，或许便能更好地让国家做好准备，也能使总统作出清晰的解释。相反，决定作出得过于迅速，依赖一份简短声明，顾问们的疑虑也未获解决，结果公众面对的是一项影响深远的承诺；它的宣布直截了当，对其缘由的解释却远远不足。