1948年8月4日，惠特克·钱伯斯在众议院非美活动委员会作证，将一项共产党间谍活动指控带入全国政治的中心——钱伯斯点名指称，曾任显要政府官员的阿尔杰·希斯是一个地下网络的成员。这项指控震动了华盛顿，而哈里·S·杜鲁门迅速将听证会斥为“转移视线的烟幕”，使这番证词很快演变成一场既涉及所谓颠覆活动、又涉及调查的政治用途的争议。

指控

在杜鲁门看来，这番证词出现在国会为期两周的特别会期期间；这次会期几无建树，只揭露出共和党的承诺与实际表现之间的差距。钱伯斯是《时代》杂志的一名编辑，他在国会山出席众议院非美活动委员会的听证会作证。他讲述了自己过去参与华盛顿一个地下组织的经历，并指认希斯也是其中一员。钱伯斯说：“多年来，我本人一直在华盛顿特区从事地下活动。”“我了解它的最高层……这个组织的一名成员……就是阿尔杰·希斯。”

希斯是一个显眼的指控对象。他担任卡内基基金会主席，曾在罗斯福和杜鲁门两届政府任职，并在美国国务院工作了十四年。因此，这项指控的影响超出了一个人的名誉——它牵涉到一位与新政相关的人物，也引发了联邦政府内部可能存在共产党活动的疑虑。本文记述的是钱伯斯的指控及其引发的反应，并未裁定指控是否属实。

华盛顿的反应

当时的报道形容，这条消息震动了整座城市。据称，华盛顿官方人士“既愤怒又难以置信，深感震惊”，国会领袖也显然意识到其中的政治危险。塞缪尔·雷伯恩对一名记者说：“这场共产党调查里藏着政治炸药。千万别怀疑这一点。”他的这番话道出了证词的双重冲击力——它既是针对一名政府官员的严重指控，也是两党角逐中的爆炸性议题。

时机更增添了政治压力。杜鲁门在特别会期期间一直抨击共和党国会，称其阻碍社会进步。会期即将结束之际，希斯遭到指控，为华盛顿带来了一场可能占据主导地位的新争议，使这项调查的重要性远远超出了委员会听证室。

杜鲁门的回应

证词发表次日的记者会上，有人问杜鲁门，国会山的“间谍恐慌”是否只是一条旨在转移公众对通货膨胀关注的“烟幕”。他表示赞同，并将听证会称为“一条‘烟幕’，让他们可以不去做他们本该做的事……”。他还补充说：“他们在诋毁许多不该受此指责的人。”

记者接着问，是否可以引用他的话。杜鲁门表示可以。这番对话使他的批评公之于众，并明确允许媒体引用，因而加大了他介入此事的政治风险——他没有谨慎看待这些指控，也没有让自己的看法留在记录之外，而是授权媒体刊载他对这项调查的否定。一周后，特别会期结束，又一次问答产生了一句对他更有利的话。有人问这次会期是否属于“不作为”国会，他回答：“完全是。”他以此给自己认为恰如其分的第80届国会定下称号，而钱伯斯—希斯争议仍在令华盛顿不得安宁。