索姆河战役是一场于1916年7月至10月间进行、历时四个月的战役。按照书中的叙述，其规模体现了第一次世界大战造成的惨重人员代价——仅德军的损失，就超过了美国内战四年间的死亡人数。

1916年的西线

这场战役发生时，工业化武器已经改变了作战的代价。机枪、自动步枪、大规模炮火、毒气、火焰喷射器、飞机和坦克，使得较早时期的战场战术和英雄主义理想在杀戮面前显得力不从心。西线绵延约350英里，从北海一直延伸到瑞士边境。

伤亡与僵局

1916年，西线约有200万人伤亡。尽管损失极其惨重，战线却几乎没有移动。索姆河战役持续四个月的战斗，凸显了损失规模与领土变化有限之间的反差——仅该战役中的德军损失，就超过了美国内战期间的死亡人数。这一比较体现了索姆河战役在一场年复一年持续造成杀戮的冲突中的位置，而决定性的战线推进仍难以实现。