1945—1946年美国罢工浪潮使劳资争端成为对联邦政府调解工人、雇主与公众之间关系能力的考验。罢工席卷各大行业，涉及数十万工人，并威胁使生产和基本服务陷入停顿。哈里·S·杜鲁门试图采取折中路线，但他的提议未能取悦任何一方；这些冲突也暴露出，留给轻松妥协的余地已经所剩无几。

背景与联邦政府的应对

随着劳资纠纷日益加剧，杜鲁门呼吁通过集体谈判合理提高工资。在民主党人和共和党人施压、要求对工会采取更强硬立场之际，他还请求国会禁止主要全国性行业罢工三十天，同时由一个事实调查委员会评估局势。这项提议旨在留出时间进行审查，而不是立即达成协议；但它既未能令劳工满意，也未能令资方满意，国会同样不赞成。

政府面临的困难并非仅仅在相互冲突的要求之间作出选择。一项旨在暂停罢工并查明事实的措施，本身就可能令双方都不满意；而一项工资协议的影响，也可能超出直接参与其中的工人与雇主。杜鲁门试图在双方都握有相当力量的对抗中维护公共利益，但他尚未找到能够获得双方认同的机制。

各大行业的罢工

钢铁业的对峙日益尖锐。菲尔·默里领导的工会要求每小时加薪19.5美分；由美国钢铁公司代表本杰明·费尔莱斯则提出加薪15美分。1946年1月12日，双方在白宫进行了长时间会谈，之后默里同意将罢工推迟一周。1月17日的又一次会谈仍未达成协议。随后，杜鲁门提出加薪18.5美分，并给双方截至次日中午的时间考虑这一方案。

默里接受了提议，但费尔莱斯予以拒绝。1月19日，全国一千多家钢铁厂的80万名钢铁工人离开岗位，使这次停工成为美国历史上规模最大的罢工。罢工的规模表明，总统调解并未解决争端——即使一方接受了拟议的解决方案，也无法阻止另一方让生产陷入停顿。

钢铁业只是这场更广泛动荡的一部分。约20万名肉类加工工人正在罢工，玻璃工人、电话工人、棺材制造工人以及通用电气的工人也参与其中。在匹兹堡，3,500名电力公司雇员罢工，导致工厂关闭，并影响了另外10万名工人。电车停止运行，办公楼也关门停业。此次扰乱波及谈判破裂的工作场所以外，使罢工浪潮对城市日常运转的影响清晰可见。

经济压力与不断扩大的危机

一度有超过100万名工人参加罢工。钢铁业停工最终虽得到解决，但协议既提高了工资，也推高了钢铁价格，预计将加剧通货膨胀。杜鲁门在自己的事实调查委员会提交报告之前，就提出了每小时加薪18.5美分。这个数字一经提出，便成为其他地方工人也要求的加薪数额，使原本为解决某一具体争端而提出的方案影响范围扩大。

钢铁业达成协议并未终结危机。通用汽车罢工仍在继续；约翰·L·刘易斯让矿工撤出矿井后，煤炭短缺影响了所有主要行业。钢铁厂封炉保温；福特和克莱斯勒停产；货运装载量下降了75%；芝加哥则下令将用电量削减一半。矿工争端围绕一项拟议的福利基金展开，该基金将以每吨产煤缴纳5美分特许费的方式筹资。杜鲁门质疑该基金是否合法，刘易斯则质疑总统对法律的了解。他们的分歧发生之时，煤炭短缺已对整个工业经济造成直接而切实的影响。

在其他停工持续之际，全国铁路罢工也迫在眉睫。这一前景给局势增添了新的危险，而当时已有工厂关闭、货运减少和电力使用受限等问题。因此，罢工浪潮并非一系列彼此孤立的工资争端——一处停工会影响依赖另一行业的产业，压力随之扩散至全国经济，也使进一步停摆的风险更难控制。

政治与叙事意义

杜鲁门公开将根本问题描述为双方权力都过大，并主张政府需要维护人民的力量。然而，争端的发展过程揭示了将这一原则转化为有效行动的困难。他提出的罢工禁令疏远了劳工、资方和国会；他的钢铁业工资提案在事实调查委员会提交报告之前便已提出；随后的协议非但没有恢复人们对政府的信心，反而助长了通胀压力。

本书将罢工浪潮呈现为对总统判断力的一场持续考验，而非一次戏剧性的单独对抗。事件规模从具体的工资要求不断扩大，演变为影响其他工人、运输和电力供应的停工；随着每一次解决争端的尝试带来新的不满或经济后果，其政治利害也愈发重大。即使规模最大的钢铁业罢工已经结束，通用汽车罢工仍在持续，煤炭危机尚未消退，铁路罢工的威胁也依然存在；这些情况清楚表明，一个行业达成协议，并不意味着更广泛的劳工危机就此结束。