中美洲

中美洲被描述为生活水平长期存在的全球差距中较贫困的一方，其地位受到制度安排及其在商业活动中参与不平等的影响。书中将中美洲与较富裕的国家及拉丁美洲其他地区进行比较，同时也把殖民扩张与限制更广阔世界发展的制度联系起来。

财富差距中的区域地位

全书开篇将美国、大不列颠和德国等富裕国家，与包括中美洲在内的较贫困地区相对照。这种比较并非只是展现当今困境的快照——书中强调，尽管繁荣差距主要是在十八世纪末以后形成的，各国在现代历史长时期中的排名却一直相当稳定。

在美洲，中美洲与玻利维亚和巴拉圭同属特别贫困的国家群体。书中指出，回溯五十年、一百年和一百五十年的比较中，这种排序始终存在。这一格局属于更广泛的洲际等级体系——美国和加拿大居首，其后是智利、阿根廷、巴西、墨西哥和乌拉圭等国，下面还有一组较贫穷的国家。书中将拉丁美洲内部这些差异的持续存在视为证据，说明共同的区域或文化标签本身不足以解释不同的发展结果。

制度，而非地理或文化

书中认为，理解繁荣差异的关键，在于政治和经济制度所确立的规则与激励。这些制度会影响教育、投资、储蓄、创新和技术方面的决策；政治安排则进一步决定公民能否影响或约束执政者。美墨边境两侧地区的比较说明了这一论点——相邻社区可能拥有不同的生活水平，是因为它们处于不同的制度之下，而非因为地理或文化存在明显分界。

同样的思路也被用于解释中美洲及更广泛的拉丁美洲。书中否定了将统一的西班牙裔或拉丁文化视为各国收入差异原因的说法，并指出该地区各国的经济结果并不相同。书中也反驳了仅以原住民文化为依据的解释——原住民人口的相对比重与各国收入差异并不相符。按照书中的观点，与其说文化足以解释制度历史，不如说文化更可能受到制度历史的塑造。

贸易、殖民扩张与不均衡发展

该地区的历史被置于一六〇〇年以后大西洋贸易扩张的背景中。随着新的商业航线和贸易活动发展，欧洲殖民势力扩展至美洲，其中包括英国殖民定居点与公司，以及法国对加拿大的扩张。全书更广泛的论点是，这些扩张造成的影响取决于既有的政治安排和权力分配——在一种情形下，贸易可能增强要求限制王权的群体；而在其他地方，殖民权力则建立或强化了攫取性制度。

这一差异对于书中解释全球不平等至关重要。欧洲的商业和殖民扩张不仅连接了遥远的市场，也摧毁了独立政体和原住民经济，或是在此前尚不存在攫取性制度的地方建立了此类制度。在加勒比地区，原住民人口几近彻底崩溃后，欧洲列强输入被奴役的非洲人，并建立种植园制度。书中将这类安排描述为殖民获利与强制性制度相结合的一种方式，同时也承认，社会原本可能走上怎样的发展道路，无法确知。

持续存在的格局，而非不可改变的命运

中美洲位居较贫穷地区之列，是一种长期存在的格局，但书中并未将其视为必然。书中指出，当今的差异并非自古如此——全球差距在工业革命后大幅扩大，美洲各国的排名在数百年前也曾有所不同。一些国家还经历过快速增长，但其中某些国家后来又出现了发展逆转。

因此，中美洲在这段论述中的核心意义在于比较。它与其他贫困国家并列，有助于展示不平等的持续性；而书中对制度变迁和历史偶然性的强调，则表明不同的发展结果仍有可能出现。贫困并非被归因于一成不变的区域本质，而是与决定谁能够参与市场、谁能掌控市场收益的政治和经济规则、权力关系及历史进程相联系。