尼德兰被描绘为一个欧洲地区，法国大革命时期的扩张改变了这里的政治与经济制度。十八世纪九十年代，法军控制了联省共和国，并建立巴达维亚共和国，推行改革，削弱了封建土地关系、行会势力和教会特权。本书将这一转型置于更广泛的论述之中——征服带来了苦难，但许多受影响地区发生的制度变迁，有助于创造工业化得以扎根的条件。

法国征服与巴达维亚共和国

十八世纪九十年代，法国共和国在最初取得军事胜利后向境外扩张，联省共和国因此落入法国的强力控制之下。本书指出，法国在当地的统治既是政治变革，也是军事变革——法国建立了巴达维亚共和国，其制度与法国十分相似。这种新安排将尼德兰纳入革命事业之中，旨在以受革命影响的制度取代较旧的政治结构。

土地、行会与教会权力改革

法国革命力量在征服的领土推行改革，其中包括联省共和国。它们废除了或削弱了封建土地关系和城市行会，同时降低了教士的特殊地位与权力。关于瑞士和奥属尼德兰，本书也提到针对封建地主、行会和教会的相关措施；关于联省共和国，本书则着重指出巴达维亚共和国的建立及其仿照法国的政治制度。总体而言，这些变化挑战了经济与社会特权的旧有根基。

征服、制度延续与工业化

这些改革并非始终得以维持。拿破仑倒台后，一些地方恢复了旧精英的地位，部分革命变革也随之消失。然而，在许多其他地区，封建制度、行会和贵族权力被彻底摧毁或削弱，《拿破仑法典》甚至在法国统治结束后仍然有效。尼德兰是这一更广泛的欧洲历程的一部分——到十九世纪中叶，许多曾受法国控制的地区正迅速推进工业化，而征服力度较弱或仅暂时遭到征服的地区则相对停滞。因此，本书既将法国统治视为一段苦难时期，也视为对保护世袭特权的制度造成重大冲击的时期。