潘帕斯草原，即今阿根廷境内的平原，在本书中是早期殖民者与当地社会不相适应的舞台——西班牙定居者寻求财富和劳力，但当地狩猎采集者既不向他们提供食物，也不为他们劳动。与西班牙人征服瓜拉尼人的经历相对照，有助于解释布宜诺斯艾利斯为何遭到放弃，而以强迫劳动为基础的殖民秩序为何在更远的内陆形成。

地理环境与初次接触

1516年，西班牙航海家胡安·迪亚斯·德·索利斯驶入拉普拉塔河口，并代表西班牙宣称拥有周边土地。该地区因当地人拥有的白银而得名“白银之河”，但实际上，传入这一地区的金属来自安第斯山脉的印加国家。河口两岸居住着查鲁阿人和克兰迪人，他们是狩猎采集者，以小群体为单位组织生活，没有强有力的中央政治权威。他们抵抗外来者；一群查鲁阿人在德·索利斯探索他试图宣称拥有的土地时将其杀死。

书中所描述的潘帕斯草原，并非一片等待殖民者定居的空旷之地，而是有人居住的土地；当地人的社会组织使殖民者的计划受挫。西班牙人想要获取资源并支配劳力，而查鲁阿人和克兰迪人不愿按外来者期望的条件提供这两者。

布宜诺斯艾利斯与定居点的放弃

1534年，佩德罗·德·门多萨率领定居者在布宜诺斯艾利斯所在地建立了一座城镇。当地温和的气候似乎宜于居住，但这项优势无法弥补定居者未能获得预期财富和强迫劳力的困境。查鲁阿人和克兰迪人拒绝为西班牙人提供食物，也不肯在被俘后劳动；他们还用弓箭袭击定居点。外来者没有做好自行种植或以其他方式获取食物的准备，因而陷入饥饿。

与这条河流相关的白银并非附近的财富来源——它来自遥远的西方，即印加国家。于是，西班牙人派出远征队，寻找财富更多、且他们认为能够强迫其劳动的人口聚居之地。到1537年，胡安·德·阿约拉斯率领的一支远征队沿巴拉那河上行，寻找通往印加人的路线，并遇到了从事农业的瓜拉尼人。经过短暂冲突，西班牙人击败了瓜拉尼人的抵抗，建立亚松森，迎娶瓜拉尼公主，并确立了新的贵族统治。他们接管了既有的强迫劳动和贡赋制度，并居于其首。不到四年，西班牙定居者便离开布宜诺斯艾利斯，迁往这座新城镇。

重新定居与历史意义

布宜诺斯艾利斯直到1580年才重新定居。后来，它被称为“南美洲的巴黎”，拥有宽阔的欧式林荫大道，财富来自潘帕斯草原的农业；这一形象与这座在16世纪30年代遭到放弃、岌岌可危的定居点形成鲜明对比。不过，后来的繁荣不应掩盖最初的殖民盘算——定居者前来并非为了亲自耕种土地，而是为了攫取财富并让他人提供劳力。

潘帕斯草原与瓜拉尼人土地之间的差异，体现了本书对殖民制度建立过程的整体论述。在当地人无法被迫提供食物和劳力的地方，西班牙人的第一个定居点以失败告终；而在征服者能够接管既有贡赋和强迫劳动制度的地方，他们建立了服务于自身目的的等级秩序。因此，潘帕斯草原的经历表明，对劳力和可攫取财富的追寻如何塑造了早期西班牙殖民统治的地点与形式。