东京（旧称江户）曾是德川幕府的所在地，也是日本从封建统治转向中央集权现代国家的焦点。这座城市从幕府都城转变为帝国政府中心，与废除封建体制、推动改革相伴，使日本成为亚洲第一个采用成文宪法的国家。

幕府都城

十九世纪中叶，江户是由德川家族主导的政治秩序的中心。将军在城中执政，控制对外贸易，并维持对外来往限制。日本封建领主统治并向各自领地征税，而严格的职业等级、贸易限制以及对农民征收的高额赋税，塑造了更广泛的社会。

维新与内战

1867年秋，大久保利通从江户前往山口，会见长州藩的领袖。他提议联手进军江户并推翻将军。萨摩藩、土佐藩和安艺藩的领袖也表示支持后，后来被称为萨长同盟的联盟就此成立。随着将军德川庆喜同意辞职，联盟的计划得以推进。

明治维新于1868年1月3日宣布。萨摩藩与长州藩的军队占领江户和帝都京都，但担心德川家族会试图恢复幕府统治。大久保主张彻底击败德川家族，并说服天皇废除其领地、没收其土地。1月27日，德川庆喜进攻萨摩藩与长州藩的军队，内战由此爆发；战事持续到当年夏天德川家族战败。

从江户到东京

维新之后，新政府以中央集权制度取代封建秩序。1869年，各藩将领地交给政府，并改组为由任命的知事管辖的县；税收制度实现中央集权，封建制度也被废除。政府还取消了对国内迁徙与贸易的限制，在法律面前确立社会阶层平等，尽管发生叛乱仍废除了武士阶层，并引入个人土地所有权和自由择业权。

改革伴随着基础设施建设和工业发展。1869年，日本政权开通了东京至大阪的轮船航线，并修建了日本第一条铁路，连接东京与横滨。到1890年，日本已采用成文宪法，建立了设有民选议会的君主立宪制，并设立独立司法机构。东京在这一转型中的地位，标志着日本从以江户为中心的幕府统治，转变为能够利用工业化的现代国家。