在关于十九世纪日本的叙述中，琉球群岛是对外贸易的重要通道。借助琉球群岛，南部的萨摩藩得以保留一定程度的商业自主权；德川幕府力图垄断对外贸易并禁止外国人入境，却未能彻底消除这种自主权。

绕过幕府控制的路线

德川家族自1600年起统治日本，幕府将军在江户执政，天皇则被置于礼仪性地位。幕府对贸易和对外往来的限制，是一种更广泛秩序的一部分；在这一秩序中，封建领主治理并向各自的藩征税。然而，萨摩藩在南部仍相对自主，并获准通过琉球群岛与外部世界独立贸易。这一例外使该藩得以进入幕府严密控制的渠道之外的贸易领域。

萨摩藩与明治时代的剧变

萨摩藩的独立联系，对推翻幕府之前的政治重组具有重要意义。1867年，萨摩藩廷臣大久保利通与长州藩的领袖共同组建萨长同盟；土佐藩和安艺藩当时也已加入这一联盟。该联盟表面上的诉求集中于天皇地位遭到贬抑的问题，但其领导人意在更广泛地改造日本的政治和经济制度。萨摩藩的行动空间，以及它通过琉球群岛建立的对外贸易渠道，构成了其领导人能够挑战幕府并构想现代国家的背景。

在本书比较中的意义

书中对琉球群岛仅作简短提及，但其作用说明了政治控制与经济机会之间一个更广泛的关联——中央权力并非总能全面贯彻，地方自主权可能保留开展贸易的空间。在书中的叙述里，萨摩藩的例外与幕府更广泛的限制形成对照，也有助于解释为何各藩并非德川统治下完全被动的臣属。因此，与其说这些岛屿是作为一个单独描述的社会而重要，不如说它们是使萨摩藩的部分独立在经济上产生实际影响的通道。