长州藩是一个实力雄厚的封建藩，其领导人与萨摩藩及其他藩联合起来，推翻日本幕府。长州藩参与萨长同盟和明治维新，使其处于决定性制度变革的核心——帝制复辟伴随着旧封建秩序的瓦解和中央集权国家的建立。

从结盟到起义

1867年秋，大久保利通从江户前往山口，并于10月14日与长州藩领导人会面。他提议各方联合起来，进军江户并推翻幕府将军。土佐藩和安艺藩的领导人已经同意；长州藩的赞同促成了秘密的萨长同盟。

同盟提出的拥戴天皇之名，也服务于更广泛的制度目标。大久保及其盟友主张政府应归于一位统治者，但他们的计划并不局限于以天皇取代幕府将军，而是旨在改变日本的政治和经济制度。土佐藩条约签署人坂本龙马敦促幕府将军辞职，以避免内战，并提出了一系列建议，包括设立立法机构、依据普遍意见作出政府决策，以及制定新的外交事务和法律规则。

明治维新与内战

幕府将军德川庆喜同意辞职，明治维新于1868年1月3日宣布。孝明天皇复位；孝明天皇一个月后去世，其子明治天皇继位。萨摩藩和长州藩的军队占领江户和帝都京都，但他们担心德川家族可能重新掌权并恢复幕府。

大久保主张永久剥夺德川家的地位和领地。1月27日，德川庆喜进攻萨摩藩和长州藩的军队，内战由此爆发，并持续到夏季，最终德川家战败。因此，长州藩的参与使这场复辟不仅仅是统治者的更替——胜利为新政权瓦解支撑封建统治的政治安排扫清了道路。

制度转型

维新之后，政府于1869年废除封建制度，以由任命的长官治理的府县取代三百个藩，并将税收集中管理。政府确立各社会阶层在法律面前平等，取消对境内迁徙和贸易的限制，废除武士阶层，并引入个人土地所有权和自由择业制度。国家还大力投资基础设施和制造业。

到1890年，日本已采用亚洲第一部成文宪法，并建立了设有民选议会——帝国议会——和独立司法机关的君主立宪制。本书认为，这些变化是日本得以成为工业革命最大亚洲受益者的关键。长州藩的重要性在于，它参与了夺取关键历史机遇的联盟，为这些改革开辟了政治空间；本书并未将后来的改革归功于长州藩一方。