普鲁士被描绘为一个欧洲强国，其政治和社会秩序卷入了法国大革命引发的动荡。书中将其置于对抗革命法国的各国之中，也将其列入法国扩张打破根深蒂固的封建关系和经济限制的地区。

普鲁士与旧秩序

十八世纪末，法国革命军队入侵的地区仍保留着赋予国王、亲王和贵族权力，同时限制城镇与乡村贸易的制度。普鲁士被列为东欧农奴仍被束缚于土地的地区之一。与西欧的差异并非绝对——尽管西欧严格意义上的农奴制已消失，农民仍可能欠封建领主费用、税款并提供劳役。在这些地区，继承而来的义务构成了革命者将要挑战的经济秩序的一部分。

对革命法国的战争

1792年，几个欧洲强国以奥地利为中心组织起来进攻法国，表面上是为了使路易十六重获自由，但按照书中的叙述，其更大的目的是镇压革命。普鲁士是反对新共和国的国家之一。人们原以为临时组建的法国军队会迅速瓦解，但事实并非如此——共和国军队在早期遭遇失败并面临严重的组织困难后，最终取得了胜利。1793年8月实行全民征兵，使法国能够组建大规模军队，并在拿破仑发动主要战役之前就取得军事优势。

法国扩张与制度变革

法国领导人利用早期军事胜利扩展共和国疆界，并在包括普鲁士和奥地利在内的敌对君主国之间建立缓冲地带。书中追溯了法国对奥属尼德兰、尼德兰联省共和国以及现代瑞士大部分地区的控制，继而转向莱茵兰。到1795年，法国已取得莱茵河左岸领土；普鲁士在《巴塞尔条约》中承认了这一现实。法国从1795年至1802年控制莱茵兰，之后该地区正式并入法国。

这场军事较量也伴随着一套制度改革纲领。在法国控制的土地上，革命和拿破仑摧毁了专制安排，终结了封建土地关系，废除了行会，并确立法律面前人人平等。书中将这些变化描述为为更具包容性的制度及其能够推动的经济增长作准备。因此，普鲁士既是革命法国的对手，也是更广阔东欧背景的一部分；在这一背景下，农奴受土地束缚以及旧有社会结构仍具有重要影响。