姆班扎是刚果王国的首都，也是一个强大君主政体的所在地；该政体影响着王国各地的经济生活。1483年葡萄牙人首次到访时，姆班扎人口约六万，规模与里斯本相当，并超过伦敦。此后改名为圣萨尔瓦多的这座城市，既是接触欧洲技术的场所，也是榨取性政治秩序的中心；这种秩序使国王和贵族致富，却抑制了普通人的投资。

首都与欧洲接触

1483年，航海家迪奥戈·康到访刚果时，姆班扎位于一个政体的中心；按非洲的标准，该政体被认为高度集权。当地人口约六万，与里斯本大致相当，也超过了1500年时约五万人的伦敦。城市的规模和政治重要性，使其成为该地区权力的重要中心。

国王恩津加·恩库武皈依天主教，并取名若昂一世。姆班扎后来改名为圣萨尔瓦多。与葡萄牙人的接触也带来了关于车轮和犁的知识，1491年和1512年的农业传教活动则鼓励人们采用这些工具。不过，这些举措并未成功。然而，失败并不意味着人们普遍排斥陌生技术——刚果人采用了火器，也接受了读写能力、欧洲服饰风格和房屋设计。这种对照表明，应把注意力从所谓的文化抵触转向创新得以应用的具体条件。

王权与经济

姆班扎是国王的驻地，而精英阶层则作为地方统治者治理王国其他地区。他们的财富来自圣萨尔瓦多周边的奴隶种植园，以及向全国其他地区征收的税款。奴隶制为精英的种植园和沿海欧洲人提供劳力；税收可能随意征收，其中包括一项据说只要国王的贝雷帽掉落便会征收的税款。

这种政治结构使国王和贵族几乎不受约束，可以支配财产和民众。政府提供的公共服务寥寥无几，包括对财产和人身权利的基本保障；政府本身反而是这些权利面临的最大威胁。国王还控制着远距离贸易和商业活动，只有他的亲信才能参与。葡萄牙人引入文字后，精英阶层开始识字，但国王并未努力让广大民众获得读写能力。

技术、激励与不平等

刚果人知道车轮和犁，但在一个生产力提升可能使农民更易受剥夺的社会里，采用这些工具的努力未能成功。一个家庭若储蓄并投资购买犁，确实可以提高产量，但新增财富很可能被国王和精英阶层夺走。人们不愿投资或把商品带到市场，转而将村庄迁离道路和市场，以减少遭掠夺的风险并躲避奴隶贩子。因此，首都不仅是城市本身的中心，也位于一个影响远及城外的政治体系的核心。

同一套抑制广泛繁荣的秩序，也为掌权者带来了财富。十六世纪，国王和贵族能够进口欧洲奢侈品，身边有仆人和被奴役者。王国的常备军帮助维持这一安排——到十七世纪中叶，国王统率五千名士兵，其中包括一支由五百名火枪手组成的核心部队。君主政体采用火器，符合其维持政治控制的需要；与此同时，大多数人既缺乏有保障的权利，也无法实质参与社会组织方式的决定。

榨取性制度中心的首都

姆班扎的历史展现了城市规模和政治集权与极不平等结果之间的联系。刚果的首都规模可与欧洲大城市相比，但这并不意味着安全与繁荣为大众共享。王国的制度将贸易、土地和强制权力集中于王室与贵族手中，使普通生产者缺乏投资的动力，也几乎得不到免遭财产侵夺的保障。

保障产权并扩大经济机会的改革，本可以使整个社会更加繁荣，但这会威胁精英从种植园和奴隶贸易中获取的财富。此类改革还需要限制国王的政治权力。因此，本书呈现姆班扎及其后来的名称圣萨尔瓦多时，并非仅将其视为欧洲影响传入的一座城市，而是将其视为组织刚果政治秩序、影响技术采用并使贫困长期延续的首都。