本书并未将北非视为解释贫困的固定因素，而是将其呈现为一个屡次卷入更广泛的疫病、贸易与政治动荡史的地区。本书既在质疑地理因素对不平等的解释时提及北非，也借此说明历史冲击与制度的影响会跨越地区边界。

地理之辩中的一个地区

本书指出，许多贫困国家位于热带纬度地区，北非部分地区也在其中，并认为这一模式是地理假说直观上颇具吸引力的原因之一。该假说将繁荣程度的差异归因于气候、疾病和土壤等自然条件。本书认为，地理因素不足以解释财富的起源与分布——纬度与贫困之间明显的相关性，并不能证明气候决定经济或政治结果。

关于驯化物种的讨论，更具体地说明了地理解释的局限。作物和牲畜的野生祖先广泛分布于欧亚大陆和北非，但拥有这些资源，并不能解释为何这些广大地区内的社会发展迥异。北非被纳入这些例子，说明它是比较环境禀赋的一部分；然而，本书的核心论点仍是，制度与历史变迁会影响这些禀赋所产生的作用。

黑死病蔓延至该地区

1348年，北非是受到黑死病侵袭的地区之一。1346年，鼠疫传至黑海沿岸的塔纳，由沿丝绸之路带来的、寄生在鼠类身上的跳蚤传播。热那亚商人助长了疾病从塔纳横越地中海传播；到1347年初，疾病已抵达君士坦丁堡；1348年春季，它也在法国和北非传播，同时蔓延至意大利。

鼠疫在受灾地区夺去了约一半人口的生命。北非受到波及，是本书所述这场灾难的一部分；灾难沿相互连接的贸易路线扩散，影响了广大地区的社会。因此，这一地区的提及将北非置于横跨大陆的商业联系与疫病损失史之中，而非将其视作孤立的场景。

贸易、殖民权力与不均衡发展

本书叙述近代早期扩张时，将欧洲商业增长与殖民权力在其他地区造成的损害加以对照。在更广泛的描述中，北非与其他地区一同出现——这些地区原有的资源和经济潜力本身并不足以解释后来的繁荣。在叙述摩鹿加群岛时，本书说明荷兰东印度公司的军事与商业力量如何强制推行垄断并加剧强迫劳动；本书以此类案例论证，欧洲扩张可能强化攫取性制度，并压制当地商业发展。

这一比较最终引出关于殖民帝国的更广泛论点——殖民帝国的盈利往往依赖于摧毁独立政体和原住民经济，或从零建立攫取性制度。本书并未将北非描述为摩鹿加群岛所述荷兰行动的发生地。相反，在考察疫病传播与全球不平等时，北非是本书更广泛地理框架的一部分；而殖民案例则展示了贸易与权力可能在其他地方改变发展方向的机制。

阿拉伯之春

撰写序言时，北非和中东正因阿拉伯之春而动荡。这场运动始于突尼斯茉莉花革命。最初的导火索是公众对街头小贩穆罕默德·布瓦吉吉于2010年12月17日自焚的愤怒。2011年1月14日，自1987年以来统治突尼斯的齐内·埃尔·阿比迪内·本·阿里下台。序言强调，革命热情并未随着他的离开而消退；反对特权精英统治的力量日益壮大，并蔓延至中东其他地区。

埃及局势又迎来一个决定性转折。统治埃及近三十年、牢牢掌控政权的胡斯尼·穆巴拉克于2011年2月11日被推翻。序言即将结束时，巴林、利比亚、叙利亚和也门各政权的命运仍未可知。这种不确定性关系到本书的论述框架——政治结果仍在演变，而关键在于理解民众不满背后的贫困与束缚，而不是假定该地区的未来已由地理因素决定。

贫困与制度解释

序言将动荡与物质困境联系起来，同时拒绝将贫困视为不可改变的状况。序言比较了埃及与美国——埃及人均收入约为美国平均水平的百分之十二，预期寿命低十年，百分之二十的人口生活在极端贫困中。作者指出，这些差距仍小于美国与最贫困国家之间的差距；在塞拉利昂和津巴布韦等国，生活在贫困中的人口远远超过一半。

抗议活动使本书得以从埃及民众自身关切出发，提出更宏大的问题。在开罗解放广场，广告公司职员诺哈·哈米德指出，腐败、压迫和教育水平低下，都是一个必须改变的腐败制度所造成的问题。药学系学生穆萨布·埃尔·沙米呼吁建立民选政府、保障普遍自由并终结腐败。他们的陈述将地区动荡界定为对政治变革的要求，并将北非当代危机与本书关于制度如何限制繁荣、以及这些限制能否克服的广泛探讨联系起来。