朝鲜半岛是本书最清晰地展示制度如何改变拥有共同历史的社会命运的案例之一。1945年日本投降后，半岛沿三十八线分裂，两个政府由此形成，并以截然不同的方式组织经济。韩国的繁荣与朝鲜的贫困形成鲜明对比；这并非古已有之、也非由文化预先决定的分野——本书认为，差异源自边界两侧实行的政治制度。

共同的历史，1945年的分裂

朝鲜战争和半岛分裂之前，这片半岛拥有悠久的共同历史，语言、族群和文化也具有高度同质性。1945年夏，第二次世界大战结束、日本殖民统治瓦解之际，朝鲜被划分为两个势力范围。美国管理南部，苏联管理北部。这次分裂将原本共享的政治与社会空间变成两个不同的政权，各自拥有不同的制度与激励机制。

战争与离散的一家人

朝鲜战争期间，边界的后果影响到了个人生活。1950年6月，朝鲜军队入侵韩国，最初一路推进至首尔。当年秋季朝鲜军队撤退时，两兄弟被迫分离——黄炳元躲过征兵，留在韩国并以药剂师为业；他的兄弟是一名医生，曾在首尔为韩国士兵治疗伤病，后来被撤退中的朝鲜军队带往北方。2000年，两国政府同意实施有限的家庭团聚计划后，兄弟俩在首尔重逢。

这次团聚显露出边界所代表的物质与政治距离。黄炳元的兄弟在朝鲜空军工作，却没有汽车，也没有可以自由使用的电话；他女儿的电话需要输入密码。他拒绝了对方给钱，因为担心回去后政府会向他索要这笔钱。他重逢时穿的外套是政府借给他的，不能带回家。尽管他说自己生活得不错，他的兄弟仍觉得他看起来消瘦、身体状况不佳，并注意到两人分别时他似乎很紧张。

两条经济道路

这种分野不仅体现在兄弟俩的境遇上，也反映在衡量生活水平的总体指标中。韩国的生活水平与葡萄牙和西班牙相当，而朝鲜则更接近撒哈拉以南非洲国家的水平，约为韩国平均水平的十分之一。朝鲜人的预期寿命比韩国人短约十年。夜间灯光卫星图像使这一反差一目了然——韩国灯火通明，朝鲜则几乎一片漆黑，因为缺乏电力。

这些差异是在1945年之后形成的，当时两个政府采取截然不同的方式组织经济。韩国早期的政治与经济制度受到李承晚的塑造；他是一位反共领袖，1948年在美国的大力支持下当选总统。李承晚及其继任者朴正熙将军统治下的韩国都不是民主国家。然而，两人治理的都是承认私有产权的市场经济；1961年之后，朴正熙将国家信贷和补贴导向表现出色的企业，以加快经济增长。

是边界，而非文化

朝鲜案例对将文化视为繁荣或贫困独立成因的解释提出了质疑。半岛共同的历史和战前高度同质的文化，使后来出现的分化难以用世代相传的民族特质来解释。相反，边界将人们分置于不同的政治制度之下，进而形成不同的规则与激励机制；此后出现的任何文化差异，在书中都被视为这些不同发展道路的结果，而非其原因。

这一对比也进一步阐明了本书关于制度的总体论点——政治制度塑造经济可能性；当权力安排和激励机制出现分歧时，共同的身份认同并不能阻止结果走向截然不同。朝鲜半岛的重要意义，在于它展现了共同起源与截然相反的制度发展前景之间的对照。