南亚是书中核心论点的重要例证——世界不平等不能仅用地理或自然资源来解释。南亚在全球经济中的地位不断变化——从历史上繁荣的地区，变为如今拥有世界许多贫困人口的地区——这说明制度、殖民扩张以及工业化的不均衡传播，能够改变经济发展轨迹。

历史地位与逆转

书中指出，南亚居民，尤其是印度次大陆居民，过去比亚洲许多其他地区的居民更富裕，当然也比澳大利亚和新西兰的居民更富裕。后来这一格局发生逆转——日本、新加坡和韩国成为亚洲最富裕的国家，而澳大利亚和新西兰的繁荣程度超过亚洲几乎所有地区。这种对比支持了书中更广泛的论点——当今的经济排名并非由气候或地理位置固定决定。

南亚也出现在书中对持续贫困的论述中。印度和中国得益于欧亚大陆的地理走向，以及种类丰富的动植物资源，但世界上大多数贫困人口却生活在这两个国家。书中认为，地理解释或许有助于说明作物、动物和创新如何跨越大陆传播，却无法解释为何在相同的大陆环境中，有些地方繁荣起来，而另一些地方却没有。

贸易、殖民势力与制度

南亚早期的经济重要性，在纺织品历史中尤为显著。十八世纪，印度是世界上最大的纺织品生产国和出口国。印度印花棉布和细棉布进入欧洲市场，并经由贸易销往亚洲各地和非洲东部。十七世纪，英国东印度公司将这些商品运往不列颠群岛，同时试图垄断利润丰厚的印度出口贸易。该公司与葡萄牙和法国势力之间的竞争，是更广泛贸易与政治权力争夺的一部分。

书中将这段历史置于大西洋扩张和殖民扩张的更大背景之中。在英格兰，海外贸易助长了一个富裕商人阶层的形成，他们能够推动限制王权；在其他地区，欧洲商业扩张则施加或强化了攫取性制度。依照书中的解释，推动欧洲增长的同一广泛进程，也可能削弱其他地区的独立经济，并限制其发展机会。因此，南亚的商业史并非其天生缺乏繁荣能力的证据，而是不断变化且不平等的贸易与权力体系的一部分。

技术传播与地理解释的局限

书中区分了有用技术的传播与决定谁能采用并从中受益的制度。欧亚大陆东西向的地理走向有助于作物、动物和创新跨越广阔地域传播，南亚的自然资源也是这片大陆丰富资源的一部分。但这些优势无法解释为何工业化在某些地方扎根、在另一些地方却没有，也无法解释为何该地区早期的繁荣未能转化为后来跻身世界最富裕经济体之列。

因此，在书中关于发展逆转的论述里，南亚是一个比较案例。它的历史使任何认为地理简单决定发展结果的叙事变得复杂——地区繁荣程度发生了变化，纺织品生产使印度次大陆与广阔市场相连，而殖民竞争则改变了商业活动所处的制度环境。关键问题不只是一个地方拥有什么资源或技术，更在于政治与经济制度如何影响人们参与贸易、创新并分享增长成果的机会。