南美洲是本书叙述殖民制度而非单独气候如何塑造美洲经济分化的核心。其历史从早期西班牙远征和攫取劳动力与财富的企图，延伸至后来的证据——地区排名延续了数百年，尽管这片大陆的命运曾与北美洲形成鲜明对照。

殖民接触与攫取

1516年，西班牙航海家胡安·迪亚斯·德·索利斯驶入后来以当地人据说拥有白银而得名的河口，即拉普拉塔河口。在今乌拉圭一带的查鲁亚人，以及生活在后来称为潘帕斯草原的平原上的克兰迪人，居住在小型狩猎采集群体中，没有强大的中央集权政治权威。他们抵抗了入侵；索利斯在探索他意图替西班牙宣称主权的领土时，被一群查鲁亚人杀死。

1534年，西班牙再次尝试，派遣佩德罗·德·门多萨率领殖民者前往，他在布宜诺斯艾利斯所在地建立了一座城镇。当地温和的气候，无法弥补殖民者未能找到他们此行目标的困境——可供攫取的资源，以及可被迫劳作的人口。查鲁亚人和克兰迪人拒绝提供食物或劳动力，并攻击了殖民点。西班牙人没有做好自给准备，陷入饥饿。当地也没有他们所寻求的金银——索利斯遇到的白银来自遥远西方安第斯山脉中的印加政权。

西班牙人首次在布宜诺斯艾利斯的驻留很快结束；直到1580年，这座城镇才重新有人定居。这一事件体现了更广泛的殖民逻辑——欧洲殖民者希望由他人耕种土地，并寻求可供掠夺的财富，而非打算亲自耕作。在对美洲更广泛的征服过程中，若当地强大的中央集权社会拥有统治者、贡赋体系和可供夺取的劳动力，西班牙人的做法便可能大不相同。因此，南美洲各地不同的地方政治状况，影响了殖民的形式与前景。

更广阔征服史中的一片大陆

在克里斯托弗·哥伦布于1492年于巴哈马群岛附近望见陆地后的数次航行之后，西班牙的扩张加速。埃尔南·科尔特斯于1519年入侵墨西哥；约十五年后，弗朗西斯科·皮萨罗远征秘鲁；再过两年，佩德罗·德·门多萨抵达拉普拉塔河口。在接下来一个世纪中，西班牙征服并殖民了南美洲中部、西部和南部的大部分地区，而葡萄牙则宣称拥有东部的巴西。

本书将布宜诺斯艾利斯早期殖民失败，与西班牙针对中央集权原住民政权的策略相对照。这种策略首先由科尔特斯在墨西哥发展出来，核心是俘获原住民领袖、控制积累的财富，并迫使当地居民提供贡赋和食物。西班牙征服者随后将自己确立为新的精英阶层，接管既有的税收、贡赋和强迫劳动安排。因此，南美洲属于这样一段大陆历史——征服并非遵循单一模式；地方政治组织影响了欧洲人能够夺取什么，以及他们如何施加控制。

持续的排名与逆转

在美洲，经济排名显示，南美洲内部以及这片大陆与北方邻国之间都存在持久差异。本书所作的比较中，美国和加拿大居首，其后依次为智利、阿根廷、巴西、墨西哥和乌拉圭；委内瑞拉的排名随油价而变化。哥伦比亚、多米尼加共和国、厄瓜多尔和秘鲁接踵其后；玻利维亚和巴拉圭则与危地马拉同列较贫困的一组。五十年、一百年和一百五十年的比较所呈现的大体排序相近。这种持续性表明，各国之间存在长期差异，而不仅仅是南北分野。

这种现代格局并非亘古不变。欧洲人到来时，今天包括墨西哥、中美洲、秘鲁和玻利维亚在内的地区，是政治集权的阿兹特克文明和印加文明的所在地；而今天包括美国、加拿大、阿根廷和智利在内的地区，大多居住着本书认为不具备可比技术的社会。因此，美国和加拿大相对繁荣，体现的是命运逆转，而非地理优势亘古不变的证据。本书将其原因归于各地区遭受殖民及其后续发展的不同方式，而非纬度或气候。

证据与地理解释的局限

本书的整体论点运用多种历史证据，反对将当今经济差异视为自然或永恒的现象。例如，本书对科潘的叙述依据聚落测绘和有年代可考的黑曜石，估算其人口在公元750至799年间的鼎盛时期约为28,000人；到公元1200年，人口已降至约八百年前的水平。这是有关一座玛雅城市的证据，并非衡量整个南美洲的指标，但它进一步支持了本书更广泛的观点——社会及其命运会随时间变化。

同样的审慎态度也适用于本书的经济指标。对各国收入的比较，是与特定时期相对应的截面数据；而其历史叙述则探讨排名如何在更长的时期内变化。南美洲的重要性部分就在于这种反差——当代不平等看似根深蒂固，但这片大陆过去在美洲所处的位置截然不同。地理提供了背景；殖民制度及其后的历史变化，则解释了为什么这一背景并未决定唯一且固定的经济结果。