马六甲是东南亚重要的贸易转口港，位于马来半岛西侧，连接香料产岛与亚洲及西方各地的商人和市场。其战略位置使控制这座城市成为欧洲列强试图直接进入香料贸易的核心目标，葡萄牙人于1511年攻占马六甲，由此开始了垄断这一贸易但未能成功的尝试。

区域贸易的十字路口

17世纪初，摩鹿加群岛是丁香、肉豆蔻衣和肉豆蔻的唯一产地；肉豆蔻和肉豆蔻衣仅产于班达群岛。岛民以这些珍贵香料换取来自爪哇、马六甲、印度、中国和阿拉伯的食物及制成品。马六甲的重要性在于其转口港的作用——东南亚各地的商人把香料运到那里，印度、中国和阿拉伯商人则可在那里购入，再将香料运往西方。

在欧洲人开辟直达海路之前，香料经由由奥斯曼帝国控制的中东路线运抵欧洲。葡萄牙人绕行非洲的航行改变了欧洲获取香料的途径。1488年，巴尔托洛梅乌·迪亚士绕过好望角后，瓦斯科·达·伽马于1498年循同一路线抵达印度。此后，马六甲成为葡萄牙人重定贸易路线并掌控贸易的重要据点；此前，这些贸易一直经由中间商流通。

葡萄牙人的攻占与未能实现的垄断

葡萄牙人于1511年攻占马六甲，并试图系统地控制香料贸易。1515年，葡萄牙旅行家托梅·皮雷斯谈及这座城市的辐射范围，指出众多国家的贸易汇聚于此；他认为，谁统治马六甲，谁就能在横跨广大地区的商业活动中占据强势地位。这番观察说明了掌握港口为何如此重要——它能为控制贸易网络提供影响力，而不只是赋予统治一座城市的权力。

然而，葡萄牙人并未实现其寻求的垄断。攻占马六甲为他们提供了重要的战略基地，却未能消除东南亚众多相互竞争的国家和贸易中心。贸易仍在一个政治势力各有利益且具备贸易能力的区域内持续进行；葡萄牙人企图垄断贸易的计划失败了。

更广泛的贸易争夺

后来，荷兰人采取了相关策略，着眼于控制香料供应本身，而不只是与当地及欧洲商人竞争。1600年，他们从安汶统治者那里取得了当地丁香贸易的独家协议。1602年成立的荷兰东印度公司随后动用军事力量排除竞争者、扩大荷兰的控制——1605年，该公司攻占了一座葡萄牙堡垒，强行驱逐其他商人，并迫使摩鹿加群岛北部的统治者接受限制丁香种植和贸易的协议。

荷兰后来发动的这场行动并非葡萄牙人在马六甲统治的延续，但它属于争夺亚洲贵重贸易控制权的更大斗争。书中将欧洲在大西洋的扩张与其他地区的殖民扩张作了对照——前者帮助英格兰形成了一个富裕的商人群体，他们推动制度变革；后者则强加或强化了攫取性制度。在东南亚，荷兰的势力限制了商业活动，并改变了当地的政治与经济发展。因此，马六甲在这段历史中的地位既具有地理意义，也具有结构性意义——它是欧洲列强试图重定贸易路线并加以主宰的贸易体系中的关键枢纽，而其影响远远超出了港口本身。