美因茨被认定为约翰内斯·古腾堡于1445年展示活字印刷机的德国城市。叙述赋予这座城市以技术和历史意义——在那里问世的一项创新改变了书籍的制作方式，使书籍更广泛地流通，并为大众识字和教育开辟了可能。

古腾堡印刷机在美因茨

在古腾堡的印刷机出现之前，书籍要么由抄写员手工抄录，过程缓慢而费力，要么采用木版印刷，每一页都需要单独雕刻一块木版。这两种方法都限制了书籍的供应，使书籍稀少且价格昂贵。在这段印刷史的叙述中，美因茨标志着转折点——活字提供了一种复制文本的方法，不必为每一页都重新雕刻一整块木版。

从地方创新到广泛传播

印刷机并未停留在地方发展阶段。到1460年，边境另一侧的斯特拉斯堡已设有印刷机；到1460年代后期，这项技术已传至意大利，包括罗马和威尼斯，并很快出现在佛罗伦萨、米兰和都灵。它传播至尼德兰和西班牙，并进入东欧；到1473年，布达佩斯已有印刷机，1474年克拉科夫也有了印刷机。在英格兰，威廉·卡克斯顿于1476年在伦敦设立印刷机，两年后牛津也设立了一台。这种迅速传播表明，美因茨的独特之处不在于它后来一直是印刷中心，而在于书中将其视为突破发生的地点。

历史意义

叙述将印刷术的广泛普及与大众识字和教育成为可能联系起来，并指出若无这项创新，后两者便不可能实现。因此，美因茨处于一场物质变革的起点，其影响超出了书籍生产本身——一种曾经稀少的物品变得更容易获得。这座城市的重要性，正源于费力且有限的复制方式与一种迅速传播、改变书面知识流通条件的技术之间的对比。