在这本书对现代中国的叙述中，北京是一个政治中心，变革呼声曾在这里公开显现，中央当局也在这里划定了经济竞争和信息获取的界限。北京的这一作用，在1978年的北京民主墙运动，以及后来对一项私人发起的钢铁项目和独立媒体报道的压制中，表现得最为清楚。

公开批评与改革辩论

1978年，人们在北京的一面墙上张贴对国家的批评，使北京民主墙运动成为围绕中国发展方向的争论中，公众施加压力的鲜明表现。邓小平在与华国锋角力之际，鼓励人们批评文化大革命；这场运动则使更广泛的权力斗争呈现出公开的一面。墙上的言论本身并未决定这场斗争的结果，但它构成了当时压力的一部分，而党在1978年11月和12月召开的中共十一届三中全会上转向经济现代化。

对私人企业的限制

北京也体现了这样一种权力中心——它可以叫停在较低层级获批或受到鼓励的经济项目。2003年，戴国芳开始在常州建设江苏铁本钢铁公司，预期城市需求将会上升，并希望以低成本生产商的身份，与效率低下的国有工厂竞争。当地党政负责人支持这一项目。然而，到2004年3月，北京的中国共产党下令叫停项目，戴国芳也被捕。相关原因始终没有得到清楚说明；2009年，戴国芳在坐牢并被软禁共五年后，因一项轻微罪名被判有罪。书中将根本问题描述为——他试图未经更高层批准，建立一家能够与国有企业竞争的大型企业。

对信息的控制

这座城市的政治意义，也属于对党控制公共传播的更广泛叙述。书中指出，政府对媒体和互联网的管理，部分依靠自我审查，部分依靠技术手段；这些手段能够监控通信、关闭网站和报纸，并封锁特定的网上报道。2009年，有关胡锦涛之子涉嫌腐败的报道浮现时，党的宣传机构阻止中国媒体报道此案，并有选择地封锁《纽约时报》和《金融时报》网站上的相关报道。综合来看，这些例子将公开批评和经济活动，与集中化政治体制限制两者的权力对照起来。