圣彼得堡在书中既是俄罗斯建设国家的工具，也是该国早期有限铁路网的起点。彼得大帝将新首都纳入中央集权运动；到了十九世纪，一条长十七英里的铁路将其与附近的皇室居所连接起来，而官员们则认为铁路会助长具有社会危险性的流动。

集中权力的首都

从1682年至1725年去世，彼得大帝将圣彼得堡建为新首都，并以政治集权为手段，剥夺旧贵族波雅尔的权力。他力图建立现代官僚国家与军队，并废除了此前曾使他成为沙皇的波雅尔杜马。因此，这座城市呈现的不仅是政府所在地，也体现了政治权威重新安排、转向统治者的过程。彼得还通过官阶表强化权力集中。这一新的社会等级制度以效忠沙皇为核心；他也掌控了教会。书中将这项干预与亨利八世在英格兰国家集权过程中对教会的控制相比较，同时指出俄罗斯的政治结果有所不同——权力被转移到彼得本人手中。

新秩序引发的冲突

集权引发了受到权力威胁的群体的反对。彼得的军事改革促使传统皇家卫队射击军叛乱；此后的多次起义，包括中亚巴什基尔人的起义和布拉文起义，也都以失败告终。因此，圣彼得堡在彼得计划中的地位，关系到围绕国家由谁掌控而展开的更广泛斗争，而不仅仅是城市发展。书中将俄罗斯的结果与英格兰作比较——在英格兰，都铎时期的集权助长了地方精英对发声权和代表权的诉求，并最终促成更强大的议会制度。在俄罗斯，彼得的集权努力反而强化了专制主义。圣彼得堡的建成属于这种制度分化的一部分——新首都和行政秩序有助于巩固国家权力，但政治权威归于沙皇，而非变得更加多元。

铁路与对流动的忧虑

到1842年，俄罗斯仅有一条铁路——皇村铁路。这条线路长十七英里，从圣彼得堡通往皇村和巴甫洛夫斯克的皇室居所。这条有限的线路，体现出俄罗斯铁路建设与英国及西北欧大部分地区的铁路扩张之间的差距，也反映了俄罗斯官员不愿推动此类基础设施的态度。财政大臣坎克林反对修建铁路，因为他认为人员流动在社会层面具有危险性，并质疑铁路是否满足真正的需求。他驳回了许多提案。连接圣彼得堡和莫斯科的铁路直到1851年才建成；主管交通与公共建筑总管理局的克莱因米歇尔伯爵仍继续阻挠铁路建设，并在1849年后运用职权审查报纸上关于铁路发展的讨论。

战略劣势

直到俄罗斯在1853年至1856年的克里米亚战争中战败，交通网络的缺陷成为严重的国家安全问题，反对扩建铁路的政策才被扭转。1870年，英国和西北欧大部分地区已遍布铁路，而俄罗斯辽阔的国土上仍鲜有铁路延伸。圣彼得堡早期通往皇室居所的铁路连接，因此与更广泛铁路网络的缓慢发展形成对照，也凸显了后来人们终于认识到限制铁路发展会带来战略代价。