塔卡利王国是苏丹南部努巴山区的一个独立政体，从十八世纪末建立，一直延续到1884年并入大英帝国。其历史是一个鲜明例证，说明书中关于技术并不会仅仅因为触手可及便自然传播的论点——塔卡利能够接触阿拉伯文，但政治上的恐惧与利益分歧使其未能成为普遍做法。

形成与政治环境

王国由伊斯玛仪于十八世纪末率领的一支武士队伍建立。它一直保持独立，直到1884年并入大英帝国。书中的叙述强调，塔卡利政权从未发展成为强大的权威，无法压制社会内部的反对力量。

这种有限的能力塑造了王国与书写的关系。国王和民众都能接触阿拉伯文，但其用途仍十分有限——国王用它与其他政体沟通并往来外交书信。因此，书写既非人们所不知，也并非全然不存在。它用途受限这一事实，使“书写为何没有传播开来”成为一个政治问题。

书写、权威与抵制

珍妮特·埃瓦尔德在二十世纪七十年代末所作的历史重建，着重说明了民众抵制书写的原因。他们担心书面记录会使国家得以侵占有价值的土地并控制资源，也担心书写会让征税变得更加系统化。在这样的环境下，识字并非单纯用于记录信息的中性技术；它可能为统治者提供更持久的手段，以主张所有权并征收税收。

统治者也有理由不推广书写。一些精英更愿意与民众进行口头交涉，因为这样可以保留自行裁量的余地。成文法律与命令更难撤回或否认，也可能确立一些标准，而执政精英日后或许想要推翻这些标准。因此，缺乏书写对统治者和臣民都有利，只是理由不同——民众担心国家控制力增强，精英则看重不成文命令所带来的灵活性。

伊斯玛仪建立的王朝并未巩固成为强大的国家。即便统治者想要更广泛地推行书写，国家也没有足够力量克服民众的反对。双方都不认为普遍使用书写有利于自身，而政治安排也不断再生产自身的局限——统治者对权力的掌控岌岌可危，臣民则抵制他们认为与土地控制和征税相关的技术。

塔卡利王国的案例对一种假设提出了质疑——国家必然会推广书写，因为书写有助于记录信息、控制民众和征税。在塔卡利，国家对这些功能的兴趣并未转化为推行它们的能力。民众的抵制与精英的谨慎共同阻碍了王国已能接触的一项技术得到更广泛的采用。

本书将此案例与有关制度变迁的更广泛论点联系起来。政治安排中的微小差异可以通过制度漂移逐渐累积，而重大冲击或关键时刻则可能使这些差异变得至关重要。塔卡利的例子表明，权力的分配及其引发的冲突会塑造社会对现有机会的回应；技术本身并不能决定结果。

书中谨慎地将此案例与索马里作比较。本书认为，类似的政治力量可能抑制了索马里对书写的使用以及对其他基础技术的采用，同时指出，索马里的精英界定甚至比塔卡利更为模糊。两种情形下，论述都将注意力从臆测的能力不足转向决定技术是否会被使用的政治条件。

塔卡利的故事使权威缺乏保障且备受争议所造成的代价，显现在日常制度实践的可能性之中。书写本可强化征税与控制，民众却害怕其后果；成文规则本可限制精英的自行裁量，统治者和其他精英却几乎没有理由去推广它们。由此形成的并非现代化国家与抵抗变革的臣民之间简单的对抗，而是相互对立的利益共同维持书写缺席的局面。

在书中的叙述里，王国于1884年并入大英帝国，标志着其独立的终结，但现有证据并未说明这一变化之后书写的状况。此案例的意义在于揭示了它所阐明的机制——技术的采用取决于政治激励与行动能力；无论是能够接触技术，还是技术可能有用，都不能保证它会传播开来。