希利边缘地带是中东一片广阔的弧形区域，与已知最早的一些农业村落和驯化植物有关。按照本书的论述，它的历史意义不在于只有这里才拥有可供驯化为作物的野生物种。相反，纳图夫人的社群在开始耕作之前便已定居，而他们留下的考古遗存表明，在这一转变过程中，等级制度和政治组织已初现雏形。

地理环境与早期农业

希利边缘地带从今以色列南部延伸，经过巴勒斯坦和约旦河西岸，再经由叙利亚和土耳其东南部，直达伊拉克北部和伊朗西部。约公元前9500年，耶利哥（位于约旦河西岸）已有小麦和二棱大麦；再往北的叙利亚泰尔阿斯瓦德则出土了小麦、豌豆和小扁豆。这两个地方都属于纳图夫文化圈，并有大型村落；耶利哥的人口当时可能已约有五百人。

这些早期证据属于人类生活方式更广泛转变的一部分。农业和畜牧业涉及通过干预植物和动物的生命周期来驯化它们，并逐渐选育出更适合作为食物的特征。但存在可能被驯化的野生物种，本身并不能解释为什么耕作会在某个地方或某个群体中开始。本书强调，许多驯化植物和动物的野生祖先曾分布于欧亚大陆的广大区域。希利边缘地带拥有丰富的野生作物，但并非独有这些资源。

农业出现前的纳图夫人定居生活

纳图夫人的定居生活早于他们开始务农。瞪羚牙齿的证据显示，其牙骨质层记录了季节性生长，纳图夫遗址一年四季都有被猎杀的瞪羚。由于最后一层有助于判断动物死于夏季还是冬季，这一规律支持了这样的结论——人们全年留在这些定居点，而非只在特定季节返回。

幼发拉底河畔的阿布胡赖拉提供了记录尤为详尽的遗址序列。考古学家近四十年来一直在研究该遗址的地层。该定居点可能始建于公元前9500年前后，其居民继续以狩猎采集为生约五百年，之后才转向农业。估计务农前当地人口约为一百至三百人。因此，这处遗址表明，定居并不依赖农业经济——人们即使仍以狩猎采集为生，也能留在同一地点。

留居一地在实际生活中的好处包括能够储存食物，并避免迁徙的成本。旅行时必须搬运儿童和老人，磨石、镰刀等沉重工具也不便携带。即使是流动的狩猎采集者，也会在特定地点（包括洞穴）储存食物；后来，玉米等作物之所以特别有价值，部分原因也是便于储存。因此，食物储备的积累可能促成定居生活，但这本身并不能解释定居社群如何安排对土地和其他资源的使用权。

等级制度与社群组织

定居生活也带来了问题。建造了永久性建筑并积累财物的人们，不再那么容易仅仅通过迁走来解决分歧。社群需要设法确定谁可以使用附近的土地、采摘特定树上的果实，或在溪流的特定地段捕鱼。这需要规则，也需要制定和执行规则的制度。

纳图夫人的考古证据显示，农业出现前已存在社会差异。一些墓葬中有大量黑曜石和海螺壳，这些物品来自迦密山附近的地中海沿岸；墓中还发现了由贝壳、犬齿和鹿趾骨制成的项链、腿饰和手镯。另一些人下葬时则没有这些饰物。由于黑曜石和贝壳都曾用于贸易，对交换活动的控制可能有助于权力和不平等的积累。

在加利利海以北的安马拉，考古学家发现了约五十座圆形小屋和许多似乎用于储藏的坑穴；附近一处经过大量抹灰的大型建筑则位于一片清理出来的中央空地旁。这处建筑可能是首领的住所。有些墓葬比其他墓葬更为精致；遗址中还发现了头骨崇拜的迹象，可能与祖先崇拜有关。耶利哥和其他纳图夫定居点也有类似迹象。综合来看，这些遗迹支持这样的解释——纳图夫社群已有政治等级、初生的宗教实践、长距离贸易，以及管理精英身份继承的制度。

历史意义

本书认为，政治精英的出现很可能是人类先转向定居生活、之后又转向农业的过程之一。书中提出，定居可能需要权力集中，以维持秩序并保障产权，同时也让掌权者能够攫取资源。这是对考古证据的一种解释，并非对最早纳图夫制度形成过程的直接观察记录。

定居与务农的区别是这一论证的核心。在与漫长的夏季相关的条件下，野生作物更加丰富，狩猎采集仍可能是一种有吸引力的生活方式。定居社群未必会追求农业产量最大化；人们或许满足于只需付出相对较少努力便能维持生计的生活。因此，希利边缘地带的意义不止于它是耕作的地理起点——当地证据使任何认为仅凭物种丰富或技术可能性便催生农业的简单叙述变得复杂。定居、社会组织以及管理资源的制度也同样重要。